Una mà d’ajuda per a Mart

El robot sofisticat, conegut com a Sample Transfer Arm o STA, jugarà un paper crucial en l’èxit del Retorn de la mostra de Mart campanya. L’esforç conjunt entre la NASA i l’ESA té com a objectiu portar mostres marcianes als millors laboratoris del nostre planeta per al 2033.

El braç robòtic aterrarà a Mart per recuperar els tubs de mostra que el rover Perseverance de la NASA està recollint actualment de la superfície. Capaç de “veure”, “sentir” i prendre decisions autònomes, el braç de transferència de mostres identificarà, recollirà i transferirà els tubs al primer coet llançat des d’un altre planeta: el sistema de llançament de Mart.

Només després que el robot tanqui la tapa del contenidor, les mostres marcianes es llançaran per a la trobada amb l’Earth Return Orbiter (ERO) de l’ESA i portaran el material a la Terra.

“Manejar les precioses mostres marcianes i preparar-les per al lliurament en un viatge extraordinari de Mart a la Terra és una gesta increïble”, diu David Parker, director d’exploració humana i robòtica de l’ESA.

Després d’una fase d’estudi i prototipatge amb èxit, l’empresa aeroespacial italiana Leonardo dissenyarà, fabricarà, integrarà i provarà el braç de transferència de mostres.

“Des dels seus inicis fins als primers moviments a Mart, aquest braç robòtic és un testimoni de l’enorme quantitat d’experiència i coneixements que tenim a Europa. El braç de transferència de mostres serà la mà d’ajuda que portarà la ciència planetària a un nou nivell”, afegeix David Parker.

Un robot pràctic

El braç de transferència de mostres és una joia de la corona de la robòtica espacial. Està concebut per ser autònom, altament fiable i robust.

La seva arquitectura imita un braç humà amb una espatlla, un colze i un canell, i té el seu propi cervell i ulls integrats. El robot pot realitzar una àmplia gamma de moviments amb set graus de llibertat.

Un alt nivell d’habilitat permet al braç extreure els tubs del rover, agafar-los del sòl marcià, introduir-los en un recipient i tancar la tapa abans d’enlairar-se de Mart.

Dues càmeres i una infinitat de sensors tenen una mà per decidir el millor curs d’acció i coordinar els moviments en conseqüència. Durant el disseny i la construcció del braç robòtic es tindran en compte els reptes relacionats amb el dur entorn marcià, com ara la pols abundant i les temperatures extremes (-130 °C/+70 °C).

Encaixada de mans industrial europea

Avui al Farnborough International Airshow, l’ESA ha signat un contracte amb Leonardo per dissenyar, fabricar, integrar i provar el braç de transferència de mostres per al programa Mars Sample Return.

Leonardo lidera un consorci industrial europeu amb empreses d’Espanya, França, Romania, Dinamarca, Grècia, Suïssa i la República Txeca.

L’Agència Espacial Italiana (ASI) ha donat suport al projecte des del principi. “Les nostres inversions ens permeten avui afirmar el paper de lideratge que tindrà Itàlia en l’exploració de Mart i, en particular, en el programa Mars Sample Return”, va dir el president d’ASI, Giorgio Saccoccia.

“Aquest contracte reforça el nostre lideratge en robòtica espacial, una tecnologia important per a l’exploració planetària i les operacions orbitals”, va dir Gabriele Pieralli, director general de la divisió d’electrònica de Leonardo.

Les empreses europees implicades en la construcció del braç amb Leonardo són AVS Added Value Solutions (Espanya), ALTER Technology (França), COMOTI (Romania), l’Institut Tecnològic Danès (Dinamarca), EMTech Space (Grècia), GMV Aerospace & Defense SAU ( Espanya), GMV Innovating Solution (Romania), Maxon (Suïssa), SAB Aerospace sro (República Txeca) i 3D PLUS (França). En la fase de breadboard, OHB Italia (Itàlia) va desenvolupar l’efector final i l’equip mecànic de suport a terra.