WebbLa imatge del mes de desembre està dominada per NGC 7469, una galàxia espiral lluminosa de cara d’aproximadament 90.000 anys llum de diàmetre que es troba a uns 220 milions d’anys llum de la Terra a la constel·lació de Pegàs.
Aquesta galàxia espiral s’ha estudiat recentment com a part de l’enquesta LIRGs All-sky de Great Observatories (METES), que té com a objectiu estudiar la física de la formació estel·lar, el creixement del forat negre i la retroalimentació en quatre galàxies properes, fusionant lluminoses galàxies infrarojes. Altres galàxies estudiades com a part de l’enquesta inclouen les imatges anteriors del mes de l’ESA Webb II ZW 096 i IC 1623.
NGC 7469 és la llar d’un nucli galàctic actiu (AGN), que és una regió central extremadament brillant que està dominada per la llum emesa per la pols i el gas quan cau al forat negre central de la galàxia. Aquesta galàxia ofereix als astrònoms l’oportunitat única d’estudiar la relació entre els AGN i l’activitat d’explosió estel·lar perquè aquest objecte en particular acull un AGN que està envoltat per un anell d’esclat estel·lar a una distància de només 1500 anys llum. Tot i que NGC 7469 és un dels AGN més ben estudiats del cel, la naturalesa compacta d’aquest sistema i la presència d’una gran quantitat de pols han dificultat que els científics assoleixin tant la resolució com la sensibilitat necessària per estudiar aquesta relació a l’infraroig. . Ara, amb Webb, els astrònoms poden explorar l’anell estel·lar de la galàxia, l’AGN central i el gas i la pols entremig.
Utilitzant Webb MIRI, NIRCam i NIRspec instruments per obtenir imatges i espectres de NGC 7469 amb un detall sense precedents, l’equip de GOALS ha descobert una sèrie de detalls sobre l’objecte. Això inclou cúmuls de formació estel·lar molt joves mai vist abans, així com bosses de gas molecular molt càlid i turbulent, i proves directes de la destrucció de petits grans de pols a uns pocs centenars d’anys llum del nucli, demostrant que l’AGN és afectant el medi interestel·lar circumdant. A més, sembla que el gas atòmic difús i molt ionitzat està sortint del nucli a uns 6,4 milions de quilòmetres per hora, part d’una sortida galàctica que s’havia identificat prèviament des del sòl, però que ara es revela amb un detall sorprenent amb Webb. Amb l’anàlisi dels rics conjunts de dades de Webb encara en curs, segur que es revelaran secrets addicionals d’aquest AGN local i del laboratori d’starburst.
Una característica destacada d’aquesta imatge és la sorprenent estrella de sis puntes que s’alinea perfectament amb el cor de NGC 7469. A diferència de la galàxia, aquest no és un objecte celeste real, sinó un artefacte d’imatge conegut com a pic de difracció, causat pel brillant, AGN no resolt. Els pics de difracció són patrons produïts a mesura que la llum es corba al voltant de les vores afilades d’un telescopi. Webb té tres puntals, amb dos inclinats a 150 graus des del seu puntal vertical, i el seu mirall primari està format per segments hexagonals que contenen vores per a que la llum es difracti. Els puntals de Webb estan dissenyats perquè els seus pics de difracció se superposin parcialment amb els creats pels miralls. Tots dos condueixen al complex patró estel·lar de Webb.
