Per celebrar el 20è aniversari de l’ESA Mars Express el 2 de juny, i després de mesos de treball d’enginyers i científics per fer-ho possible, l’ESA va emetre el primera emissió en directe de Mart. Durant una hora, va ser possible veure el Planeta Roig tan a prop del temps real com ho permeti la velocitat de la llum.
Aquest gif està format per totes les imatges que van baixar durant aquella hora, amb uns 50 segons de diferència entre elles, emeses directament des del Càmera de monitorització visual (VMC) a bord de l’orbitador marcià de llarga vida però encara molt productiu de l’ESA. Tingueu en compte la bretxa al mig: malauradament*, pluja a Estació terrestre de l’ESA a Cebreros, Espanya, va significar que vam perdre la “telemetria” (dades) de Mars Express durant un període durant el directe. Els enginyers encara estan treballant per recuperar aquestes imatges.
Just abans es perd la connexió i hi ha una ruptura en les imatges, una petita característica blanca brilla a la vora de Mart. Això no és realment al planeta, sinó una “taca” en part del sensor que augmenta la quantitat de llum que arriba als píxels d’aquesta zona. Normalment, el processament d’imatges elimina aquests sorolls i taques, però no sempre és possible.
Tanmateix, hi ha moltes característiques marcianes fascinants que es revelen.
“Mart s’acosta ara a la temporada d’hivern del sud”, explica Jorge Hernández Bernal, que forma part de l’equip VMC.
“El casquet polar sud és evident en aquestes imatges, a prop de la nit polar, mentre que el volcà Arsia Mons és present al costat esquerre del planeta. Els núvols orogràfics també són habituals durant aquesta temporada i es formen a mesura que l’atmosfera flueix per muntanyes i vessants volcànics”.
“A la part dreta de les imatges, hi ha un núvol diferent a prop del casquet polar. Amb el VMC hem estudiat amb detall aquests núvols d’altitud durant el crepuscle i hem revelat que són habituals durant aquesta temporada en aquesta part del planeta”.
El que va començar com una càmera d’enginyeria, amb un únic propòsit de controlar el desplegament de l’aterratge Beagle 2, s’ha convertit en un instrument científic que ens ha donat vistes de Mart que d’altra manera serien impossibles, i ara fins i tot en directe.
Fer que això succeís no va ser una tasca fàcil. Per obtenir una visió en directe d’una hora de Mart, el VMC de la nau espacial necessitava una visió del planeta alhora que l’antena de MEX podia encarar contínuament la Terra per transmetre immediatament les dades a casa. Normalment, les observacions s’emmagatzemen a bord de la nau espacial i s’enllacen a la Terra en un lot una vegada que Mars Express aconsegueix visibilitat a una estació terrestre.
“En general, no és possible apuntar els instruments de la nau espacial a Mart i l’antena de comunicacions a la Terra al mateix temps”, diu James Godfrey, Spacecraft. Operacions Gestor de Mars Express.
“Però fa unes setmanes, quan estàvem buscant idees sobre com fer-ho celebrar l’aniversariens vam adonar que Mart passaria pel camp de visió de VMC durant una passada de comunicacions i va néixer la idea”.
Mars Express continua en la seva òrbita al voltant de Mart i la càmera de monitorització visual, sobrenomenada la “càmera web de Mart”, encara transmet imatges així. Fes una ullada a la seva Font de Twitter per a un arxiu d’imatges de Mart, però per a noves imatges, busqueu la càmera web de Mart activada Flickr i Mastodont.
*Les pluges van ser lamentables per a la transmissió en directe, però molt afortunades per a Espanya, ja que algunes parts del país estan patint una sequera prolongada. Tot i que l’ESA monitoritza el temps a Mart, també en vol molts Observació de la Terra satèl·lits que prenen el pols al nostre planeta i proporcionen dades durant les crisis meteorològiques d’emergència.
