Tot i que aquest pin d’or pur no és molt més gran que la punta d’un llapis, és el “cor palpitant” de la instal·lació d’òrbita terrestre baixa de l’ESA, LEOX. Part de l’Agència Laboratori de Materials i Components Elèctricsamb seu a l’ESA ESTEC centre tècnic dels Països Baixos, aquesta instal·lació de proves és vital per desenvolupar materials capaços de resistir els àtoms d’oxigen individuals altament erosius que predominen a la part superior de l’atmosfera, el resultat de les molècules d’oxigen estàndard del mateix tipus que es troben just a sobre del sòl. per la potent radiació ultraviolada del Sol.
Totes les missions que orbiten a menys d’uns 1.000 km sobre la superfície de la Terra s’han de dissenyar per resistir l’oxigen atòmic. Per simular de manera realista l’entorn de l’òrbita terrestre baixa, el Instal·lació d’oxigen atòmic LEOX genera oxigen atòmic viatjant a 7,8 km/s.
L’oxigen atòmic no és fàcil de generar a la Terra, perquè és molt reactiu. Això vol dir que els materials utilitzats per fer el simulador han de ser tan robusts com els materials volats a l’espai. Aquest resistent pin d’or s’utilitza per injectar petits polsos de molècules de gas d’oxigen en una cambra de buit, on les molècules es divideixen en àtoms mitjançant un làser potent.
L’or pur, tot i que és car, és un dels pocs materials que pot resistir l’impacte combinat del làser i l’oxigen atòmic altament erosiu, permetent al simulador pulsar milions de vegades durant cada campanya de prova. Les agulles s’erosionen i s’han de substituir. Aquests pins no es poden trobar a una ferreteria local: els enginyers van haver de buscar un proveïdor fiable. Amb l’ajuda del Taller Mecànic d’ESTEC, van trobar una joieria a Itàlia que es va oferir a fabricar els pins, aprofitant la seva experiència subministrant peces d’or mecàniques en miniatura per a rellotgers i altres indústries.
Això imatge és un dels 99 Objectes de l’ESA ESTECun conjunt d’artefactes intrigants i sovint sorprenents que ajuden a explicar la història de més de mig segle d’activitat al cor tècnic de l’ESA.
