Lliçons apreses de la vaga simulada

Impacte d’asteroides: l’únic desastre natural que podem prevenir

Els perills naturals es presenten en diverses formes i es produeixen amb freqüència variable. Alguns són esdeveniments relativament freqüents amb impactes localitzats, com ara inundacions i incendis forestals. Altres es produeixen només una vegada a la lluna blava, però poden afectar tot el planeta, com ara pandèmies globals i impactes d’asteroides.

No obstant això, l’amenaça dels asteroides és única: l’impacte d’un asteroide és el desastre natural més previsible que ens enfrontem i, amb un avís suficient, tenim la tecnologia, en principi, per prevenir-la completament.

En les darreres dècades, el camp de Defensa planetària ha fet un progrés notable: la humanitat ara té telescopis esquitxats per tot el planeta buscant roques espacials perilloses, les més grans de les quals s’han descobert, i aquest any nosaltres llançar una missió que posarà per primera vegada la deflexió dels asteroides a prova.

La bona notícia és que, quan es tracta d’asteroides gegants de la mida de l’extinció de dinosaures, estem segurs que n’hem trobat tots. A causa de la seva gran mida, són fàcils de detectar. Però com més petits siguin, més encara n’hem de trobar, per això l’impacte de l’asteroide d’aquest any, el PDC 2021, va proporcionar una lliçó tan important: només podem prevenir allò que podem predir.

L’escenari d’aquest any: missió impossible

Tot i que aquest escenari és realista en molts aspectes, és completament fictici
NO descriu un impacte real d’asteroides.

Tot va començar el 19 d’abril de 2021, quan un nou asteroide va ser descobert per la Pan-STARRS projecte d’enquesta d’objectes prop de la Terra. Ben aviat es va fer evident que aquest asteroide era probable que copejés la Terra en només sis mesos.

Altres observacions van confirmar el que la comunitat internacional temia, un impacte era cert. No obstant això, la mida de l’objecte va romandre poc clara, amb un diàmetre d’entre 35 i 700 metres.

Com seria el cas si un asteroide real estigués en curs de col·lisió, la xarxa internacional d’avís d’asteroides (IAWN) – una xarxa d’organitzacions que detecten, fan un seguiment i caracteritzen asteroides potencialment perillosos – actualitzacions setmanals difoses públicament sobre la probabilitat d’impacte a mesura que avançava la situació.

Al mateix temps, el Grup Assessor de Planificació de Missions Espacials (SMPAG) vam començar a considerar les nostres opcions per evitar l’impacte. Tanmateix, el temps és curt i encara estem incerts sobre la mida de l’objecte. La majoria d’opcions per desviar un asteroide (com ara la desviació per un impacte d’alta energia, un “tractor de gravetat” o un “pastor de feixos iònics”) funcionen només empenyent lleugerament la roca espacial objectiu. No obstant això, si es realitza amb la suficient antelació, aquest petit impuls inicial s’acumula per convertir-se en un gran canvi de posició en el moment en què l’asteroide s’aproxima a la Terra.

El tercer dia de la conferència, l’escenari avança dos mesos fins al 30 de juny, menys de quatre mesos fins que l’asteroide imaginari caigui en perill. En aquest punt, SMPAG conclou que no es poden iniciar missions espacials a temps per desviar o interrompre el PDC 2021 des del seu curs de col·lisió.

Lliçons apreses: no podem prevenir allò que no podem predir

Un escenari com aquest, en el qual es preveu un impacte d’asteroides amb un breu avís de pocs mesos, planteja reptes per a la prevenció a l’espai.

Els asteroides del nostre sistema solar no apareixen del no-res, viatgen en òrbites al voltant del Sol durant milers, milions d’anys. Com les pluges de meteorits anuals, podem calcular amb molta seguretat quan tornarà un asteroide.

Va tenir una enquesta d’asteroides més sensible com NEOSM o l’Observatori Rubin (LSST) existents el 2014, gairebé segur que haurien detectat 2021 PDC en un viatge anterior al Sol, i aquesta advertència de set anys hauria obert una sèrie de diferents possibles resultats. En particular, les missions espacials haurien estat possibles per a una missió de reconeixement per obtenir més informació sobre la mida i la composició de l’asteroide, o bé una simple missió de deflexió “impactador cinètic” podria haver-lo fet fora del camí.

Invertir en els ulls al cel

Els telescopis i les prospeccions del cel, com ara el PanSTARRS o Catalina, i molts altres, estan descobrint cada dia objectes propers a la Terra (NEO). L’ESA s’afegeix a aquesta xarxa mundial amb la seva propera xarxa d’alta tecnologia ‘Flyeyes‘.

ESA Telescopi de test, el segon dels quals es va instal·lar recentment a La Silla, a Amèrica del Sud, és un projecte de col·laboració amb l’ESO que realitzarà de manera eficient observacions de seguiment dels NEO, i el primer Telescopi Flyeye actualment està en construcció per instal·lar-se a un cim de muntanyes a Sicília, Itàlia, amb un disseny inspirat en els insectes que li permetrà cobrir grans regions del cel molt més ràpidament que els dissenys tradicionals.

Inversions com aquestes, així com les que s’estan duent a terme a tot el món, són fonamentals per protegir-nos dels asteroides perillosos. Els hem de trobar abans de fer-hi res.

Lliçons de COVID-19

Simplement pensar en cicles de planificació anuals o quinzenals, que és el nombre de pressupostos establerts a les institucions públiques, no és prou bo per fer front a un risc que ha estat centenars de milions d’anys.

La conferència d’aquest any, com la majoria d’esdeveniments dels darrers mesos, va tenir lloc completament en línia. Com molts participants van assenyalar, preparar-se per a un desastre mentre es trobava enmig d’un altre va tenir una intensitat única, un recordatori no tan subtil que els esdeveniments improbables però catastròfics són molt reals i s’han de preparar.

Els experts en gestió de desastres, els governs locals, els planificadors de missions i els experts en polítiques analitzen regularment els esdeveniments passats per veure què funcionava i què anava malament. El quart dia de la conferència, es van debatre lliçons de desastres passats com huracans, inundacions i terratrèmols, juntament amb lliçons de la pandèmia COVID-19.

És d’importància vital la necessitat d’invertir en investigació i tecnologia, preparar els governs i les autoritats locals fins i tot amb escenaris d’exercicis realistes, entendre com protegir diverses poblacions amb necessitats variables, incloses les més vulnerables de la societat, i proporcionar informació i assessorament clars i transparents. públic.

“Una gran lliçó va ser que necessitem més planificació a llarg termini sobre com podem detectar, rastrejar i, en última instància, mitigar els asteroides potencialment perillosos”, diu Detlef Koschny, cap de l’oficina de defensa planetària de l’ESA.

“Simplement pensar en cicles de planificació anuals o quinzenals, que és el nombre de pressupostos establerts a les institucions públiques, no és prou bo per fer front a un risc que s’ha produït durant centenars de milions d’anys”.

Finalment, una cosa és clara: un impacte d’asteroides, encara que improbable, probablement es produirà tard o d’hora, per la qual cosa és millor estar preparat.