L’impacte el 2052 es va descartar ja que l’ESA compta enrere fins al Dia de l’Asteroide

Impacte 2052

2021 QM1 va ser descobert inicialment el 28 d’agost de 2021 per la Observatori Mount Lemmon, situat al nord de Tucson, Arizona. Per començar, res no va destacar tan inusual sobre el descobriment: cada nit fosca es descobreixen una dotzena de nous asteroides propers a la Terra. Aleshores es van adquirir observacions de seguiment rutinàries de telescopis d’arreu del món, però aquestes van començar a explicar una història més preocupant.

“Aquestes primeres observacions ens van donar més informació sobre el camí de l’asteroide, que després vam projectar al futur”, va dir Richard Moissl, cap de l’ESA. Defensa Planetària.

“Podríem veure els seus camins futurs al voltant del Sol, i el 2052 podria apropar-se perillosament a la Terra. Com més s’observava l’asteroide, més gran era el risc”.

És important tenir en compte que els càlculs de l’òrbita basats en només unes quantes nits d’observacions presenten certa incertesa, per la qual cosa els asteroides sovint entren a la llista de riscos de l’ESA poc després de ser descoberts i després s’eliminen una vegada que es recullen més dades, les incerteses es redueixen i les s’ha demostrat que l’asteroide és segur. En aquesta ocasió, això no va ser possible.

Lamentable alineació còsmica

De la mateixa manera que el risc semblava augmentar, es va produir una alineació còsmica (im)perfecta: la trajectòria de l’asteroide el va acostar al Sol vist des de la Terra, i durant mesos es va fer impossible de veure a causa del brillant resplendor de la nostra estrella.

“Només vam haver d’esperar”, va explicar Marco Micheli, astrònom de l’ESA Centre de coordinació d’objectes propers a la Terra (NEOCC).

“Però per acabar, sabíem que el 2021 QM1 també s’allunyava de la Terra en la seva òrbita actual, és a dir, en el moment en què va sortir de la resplendor del Sol, podria ser massa feble per detectar-lo”.

Mentre esperaven, es preparaven.

Accés prioritari a un dels telescopis més potents de la Terra

El Observatori Europeu del Sud’s Telescopi molt gran (VLT) estava preparat i llest. Tan bon punt l’asteroide de 50 metres sortia de la llum del sol, i quan les condicions meteorològiques ho permetessin, el VLT de l’ESO centraria el seu mirall de 8 m a la roca que desapareix.

“Vam tenir una breu finestra per detectar el nostre arriscat asteroide”, va explicar Olivier Hainaut, astrònom de ESO.

“Per empitjorar les coses, passava per una regió del cel amb la Via Làctia just darrere. El nostre petit i feble asteroide en retrocés s’hauria de trobar amb un teló de fons de milers d’estrelles. Aquestes serien algunes de les observacions d’asteroides més complicades que hem fet mai”.

L’asteroide més feble observat mai

Durant la nit del 24 de maig, el VLT de l’ESO va fer una sèrie de noves imatges. Les dades van arribar i l’Olivier i el Marco van començar a processar-les, apilant les observacions posteriors unes sobre les altres i eliminant les estrelles de fons: va trigar una mica.

El resultat? Una detecció positiva de l’asteroide més feble observat mai. Amb una magnitud de 27 a l’escala utilitzada pels astrònoms per descriure la brillantor dels objectes al cel, el 2021 QM1 va ser 250 milions de vegades més feble que les estrelles més febles visibles a simple vista des d’un punt fosc. (En aquesta escala astronòmica de magnituds visibles, com més brillant apareix un objecte, menor és el valor de la seva magnitud, mentre que els objectes més brillants assoleixen valors negatius, per exemple, el Sol té una magnitud -27).

L’Olivier estava segur que aquest petit borrós era en realitat un asteroide, i en Marco estava segur que donada la seva ubicació, era el nostre asteroide.

Per fi segur?

Amb aquestes noves observacions, el camí del nostre asteroide arriscat es va perfeccionar, descartant un impacte el 2052, i el 2021 QM1 es va eliminar de la llista de riscos de l’ESA. En resten 1377 més.

S’han descobert més d’un milió d’asteroides al Sistema Solar, gairebé 30.000 dels quals passen a prop de la Terra, i s’espera que hi hagi molts més. L’Oficina de Defensa Planetària de l’ESA, NEOCC i astrònoms d’arreu del món estan mirant per mantenir-nos segurs, treballant junts per assegurar-nos que sabem amb molta antelació si es descobreix un asteroide en un curs de col·lisió.

Mira Asteroid Day en directe el 30 de juny

Què tan preocupats estan els experts en asteroides del món? Com es va sentir rastrejar l’asteroide més arriscat de la humanitat? Obteniu la història completa al programa de 30 minuts de l’ESA que compta enrere fins al Dia dels Asteroides en directe el 30 de juny, que s’emetrà a les 10:30 CEST a AsteroidDay.org i a ESA WebTV.

El Dia dels Asteroides és el dia sancionat per les Nacions Unides de conscienciació pública sobre els riscos dels impactes d’asteroides, que se celebra anualment el 30 de juny. Aquest any torna a Luxemburg per a un esdeveniment presencial després de dos anys de vida íntegrament al regne virtual. Experts en asteroides de l’ESA, d’arreu d’Europa i d’arreu del món, confluiran a la ciutat per participar en un ple de quatre hores. programa en directe de panells i entrevistes individuals.