26/03/2021
333 vistes
10 m’agrada
Les noves observacions de l’asteroide Apophis –que es creu que suposa un lleuger risc d’afectar la Terra el 2068– descarten qualsevol possibilitat d’impacte durant almenys un segle. Després de 17 anys d’observacions i anàlisis d’òrbites, l’ESA està eliminant l’enorme asteroide del seu Llista de riscos.
Estimat a uns 350 m de diàmetre (equivalent a la longitud de tres camps de futbol), Apophis ha estat dins i fora dels titulars durant anys, ja que els astrònoms han intentat precisar la seva òrbita precisa i la possibilitat de tenir algun impacte futur.
Poc després de la seva detecció el 2004, els astrònoms van predir dues possibilitats d’impacte el 2029 i el 2036, però, afortunadament, altres observacions de l’objecte proper a la Terra (NEO) van descartar-les. Fins ara, restava una petita però preocupant possibilitat d’impacte el 2068.
Les recents mesures de radar descarten l’impacte
A principis de març es van fer noves observacions radars d’Apophis per part de la NASA Complex de comunicacions de l’espai profund Goldstone a Califòrnia i el Observatori del Banc Verd, Virgínia de l’Oest. Han proporcionat prou dades sobre l’òrbita del famós asteroide per finalment descartar, amb certesa, qualsevol impacte a la Terra durant almenys 100 anys.
Aquestes darreres observacions van ser possibles ja que l’asteroide va fer un acostament no tan proper el 6 de març, passant per la Terra a una distància d’aproximadament 17 milions de km (44 vegades la distància a la Lluna). Tot i que l’asteroide encara estava raonablement lluny, els astrònoms podrien mesurar la seva distància amb precisió i refinar la seva òrbita abans del seu proper acostament molt proper el 2029.
Apophis pel forat de la clau
Coneixem la posició i l’òrbita dels planetes amb força precisió, però per a objectes més petits com els asteroides sempre hi ha certa incertesa en les seves trajectòries. Per fer les coses més complicades, a mesura que els asteroides passen per objectes massius amb enormes forces gravitatòries, el seu camí s’altera i aquesta incertesa en la seva trajectòria s’amplifica.
Abans que es prenguessin les últimes mesures de radar d’Apophis, la seva òrbita s’entenia amb prou precisió per predir una sèrie d’aproximacions properes i segures durant les properes dècades.
El següent i el més proper d’aquests swing-bys tindrà lloc el divendres, 13 d’abril de 2029, quan Apophis passarà a menys de 35 000 km de la Terra i serà visible a simple vista. A deu vegades més a prop que la Lluna, Apophis estarà més a prop que els satèl·lits que giren al voltant de la Anell geoestacionari.
A aquesta distància, la gravetat de la Terra tindrà un impacte notable sobre la roca espacial que passa, alterant el seu recorregut i amplificant la incertesa en la seva òrbita i en possibles impactes futurs.
El que no se sabia anteriorment és si el sobrevol del 2029 alteraria l’òrbita d’Apophis de la manera “correcta” que xocaria amb la Terra en una òrbita futura al voltant del Sol. Per fer-ho, Apophis passaria pel que s’anomena un “forat gravatori de la clau”, cosa que provocaria un impacte potencial (però encara molt improbable) el 2068.
“Amb el suport de recents observacions òptiques i observacions de radar, la incertesa en l’òrbita d’Apophis ha caigut de centenars de quilòmetres a només un grapat de quilòmetres quan es projecta fins al 2029”, explica Davide Farnocchia de la NASA Centre d’Estudis d’Objectes de la Terra Propera (CNEOS).
Afortunadament, aquestes darreres observacions de radar han reduït la incertesa en la trajectòria d’Apophis fins a tal punt que, fins i tot amb els efectes que alteren l’òrbita del proper sobrevol del 2029, s’ha descartat qualsevol possibilitat d’impacte el 2068 o molt després.
Apophis s’elimina de la llista de riscos
La llista de riscos d’asteroides de l’ESA és un catàleg de tots els objectes propers a la Terra que tenen una probabilitat “diferent de zero” d’afectar la Terra. Això significa, per molt poc probable que sigui la probabilitat d’impacte d’un objecte, que hi hagi una cosa superior a zero a la llista.
Experts en asteroides de l’Agència Centre de coordinació d’objectes prop de la Terra (NEOCC) passa molt de temps coneixent aquests objectes: obtenint noves observacions de seguiment i utilitzant dades d’observatoris de tot el món per entendre millor la seva òrbita i calcular la seva probabilitat d’impacte durant els propers 100 anys.
Més observacions condueixen a una millor comprensió i certesa dels moviments d’un asteroide. Quan l’equip té la certesa que un asteroide no representa cap amenaça per a la Terra, l’eliminen de la llista.
Apophis ha estat un cas especial, que ha estat tossudament a la llista de riscos durant gairebé 17 anys. A causa de la seva gran mida, és comprensible que hagi cridat molt l’atenció i preocupa els punts de la seva història.
“El descobriment d’Apophis i els primers treballs realitzats per rastrejar i entendre la seva òrbita es van produir avui Defensa planetària les activitats encara eren a la seva infància ”, explica Juan Luis Cano, del Centre de Coordinació d’Objectes de la Terra Pròxima de l’ESA.
“Que això passés en un període tan primerenc de la disciplina va servir com a motivació forta per millorar les nostres capacitats per predir amb precisió el moviment d’aquests objectes interessants i potencialment perillosos. Amb l’eliminació actual d’Apophis de la llista de riscos, estem tancant un capítol molt aclaridor de la història de la defensa planetària “.
