L’ESA tocarà la Lluna des de les rodes del rover Rashid dels Emirats Àrabs Units

Dissenyat i desenvolupat al Centre Espacial Mohammed Bin Rashid (MBRSC) a Dubai, el Missió lunar dels Emirats va ser llançat per Falcon 9 des de Cap Cañaveral el diumenge 11 de desembre de 2022. En direcció a la Lluna en una trajectòria de baixa energia, està previst que el rover Rashid toqui la superfície lunar a l’abril.

“La invitació per contribuir a l’experiment de detecció d’adhesió i abrasió de materials basat en rodes del rover Rashid va ser una oferta que no podíem rebutjar”, va dir Aidan Cowley, de l’ExPeRT de l’ESA (Preparació d’exploració, recerca i tecnologia), desenvolupant noves tecnologies per a l’exploració lunar i planetària humana, amb seu a la Centre Europeu d’Astronautes a Alemanya.

“Aquesta és una oportunitat de tocar la Lluna de veritat, per veure com es comporten les tecnologies materials en les quals ja hem estat treballant en l’entorn lunar real. Així doncs, veurem com interactuen amb el regolit a mesura que les rodes entren en contacte amb la superfície, a més de suportar condicions lunars més àmplies”.

L’enginyer de materials de l’ESA Ugo Lafont, situat a l’ESA ESTEC centre tècnic dels Països Baixos, també ha contribuït: “Les mostres s’han unit a l’exterior de les llandes d’aliatge de magnesi del rover. La càmera d’alta resolució del rover inspeccionarà els panells de mostra amb el pas del temps, de manera que podrem observar la incidència de factors com l’abrasió, la decoloració i si la pols queda enganxada a les mostres o no”.

Amb una massa aproximada de 10 kg, el rover Rashid dels Emirats Àrabs Units de la mida d’una cadira està equipat amb una càmera d’alta resolució al pal davanter i una altra muntada a la part posterior, així com una càmera microscòpica i una càmera d’imatge tèrmica. També porta una “sonda Langmuir” per mostrar l’entorn de plasma que predomina just a sobre de la superfície lunar.

Un cop lliurat a la Lluna per una empresa japonesa IspaceL’aterratge lunar Hakuto-R, el vehicle d’energia solar passarà la major part del dia lunar de 14 dies explorant el cràter Atlas al nord-est de la Lluna.

Les mostres de la roda del rover són la plataforma per a l’experiment de detecció d’adhesió i abrasió de materials de la missió, una extensió internacional de la petjada científica de la missió.

El Centre d’Investigació i Enginyeria en Tecnologies Espacials del Universitat lliure de Brussel·les a Bèlgica va aportar mostres alhora que va coordinar l’aprovisionament d’altres del Centre de grafè de Cambridge de Universitat de Cambridge al Regne Unit i Universitat de York al Canadà, juntament amb l’ESA. Altres socis científics d’arreu del món van aportar panells de rodes addicionals.

Vam tenir unes sis setmanes per donar la volta a les nostres mostres”, afegeix l’Ugo. “Escollir va ser fàcil. Vaig seleccionar una mostra impresa en 3D de termoplàstic PEEK, l’abreviatura de “polieter eter cetona”, que és prou robust per substituir peces metàl·liques en algunes circumstàncies i se sap que resisteix l’entorn espacial. Aleshores, afegint nanofarcits com ara grafè i nanotubs de carboni també podem fer-lo conductor de l’electricitat, cosa que podria alterar la incidència de la pols que s’adhereix a la mostra mitjançant l’adherència estàtica. Finalment, l’addició d’aquests nanofarcits també hauria d’augmentar la resistència al desgast del material d’una manera molt beneficiosa per a un entorn tan abrasiu com la superfície de la Lluna”.

Buscant la millor qualitat d’impressió possible, Ugo va buscar l’ajuda de Orion Additive Manufacturing a Alemanya: “Aquesta empresa és especialment experta en la impressió 3D en PEEK, de manera que la mostra ha acabat amb la màxima qualitat possible”.

Aidan, de la mateixa manera, va seleccionar materials en què el seu equip ja estava treballant: “Hem imprès en 3D un material compost que combina PLA, un plàstic popular per a la impressió en 3D, amb regolita lunar simulada. També vam preparar una mostra recoberta de regolit lunar fos, la teoria és que això podria funcionar bé com a recobriment superficial per ajudar a tractar la pols. A continuació, tenim un panell de teixits compostos, que es podria considerar per als vestits espacials en el futur. Estem desitjant veure com fan front a les condicions lunars a la pràctica”.

La sonda Langmuir d’agulles múltiples del rover, que s’estén des del seu cos, és una derivació integrada a MBRSC d’un instrument que es vol volar a bord de l’Estació Espacial Internacional aviat. desenvolupat per un equip noruec liderat per la Universitat d’Oslo i Eidsvoll Electronics amb el suport de l’ESA.