L’ESA prova la detecció de plàstics marins a les instal·lacions d’onades oceàniques

“El que podem dir és que alguns dels nostres instruments detecten augments dels nivells de senyal quan hi ha residus plàstics marins en comparació amb quan no ho són”, explica l’enginyer d’antenes de l’ESA Peter de Maagt, que supervisa la campanya.

“Aquest resultat representa una prova de concepte que definitivament val la pena investigar més aquest enfocament. Això és molt més del que esperava quan vam començar les proves l’any passat, però hem passat per una corba d’aprenentatge pronunciada durant el nostre treball aquí.

“Al mateix temps, no podem dir amb certesa si detectem el plàstic directament, o els senyals es deuen a algun factor relacionat, com ara sagnacions a la superfície de l’aigua causades pel plàstic flotant o petites ondulacions. El que s’ha de fer a continuació són proves de seguiment en l’entorn marí real, utilitzant avions o drons, i si això va bé, finalment una missió espacial experimental”.

La millor estimació és que una mitjana de 10 milions de tones de plàstic entren a l’oceà anualment, l’equivalent a un camió de plàstic nou llençat cada minut, però els investigadors només saben què passa amb l’1% d’ell. En el futur, la monitorització per satèl·lit podria ajudar a fer un seguiment de la seva extensió i veure on va, si es pot demostrar que aquesta tècnica funciona a la pràctica.

La campanya de proves va tenir lloc a la Institut de recerca Deltares a Delft, als Països Baixos, dins del seu mamut Instal·lació de la Conca Atlàntica. Aquesta instal·lació única, de 75 m de llarg per 9 m d’amplada, la meitat de la mida d’una piscina olímpica, utilitza generadors d’ones per recrear onades realistes de l’oceà profund.

“Fem servir la instal·lació de la conca de l’Atlàntic per simular l’entorn oceànic profund de la manera més realista possible per a aquests experiments”, explica Anton de Fockert, expert en fluxos de Deltares. “Normalment fem servir aquesta instal·lació de proves per abordar el tipus de problemes hidràulics que no es poden resoldre amb models informàtics. Això inclou, per exemple, la protecció del banc de proves per a parcs eòlics marí i convertidors d’energia mareomotriu, així com estructures hidràuliques.

“Des del meu punt de vista, aquesta campanya de proves actual és única, perquè inclou tants grups diferents amb experiència variada, des d’ones oceàniques fins a microones, òptica fins a residus plàstics, així com l’espai. És un seguiment de la campanya de proves anterior que vam fer l’any passat, tret que aquesta vegada estem utilitzant quantitats més petites de plàstics, per intentar quantificar els llindars de detecció i provar alguns enfocaments de monitoratge nous”.

Equips de la Institut de Telecomunicacions a Portugal i el Universitat de Stirling a Escòcia estan emprant la teledetecció de radar.. Un grup combinat de la Universitat de Leiden, el Universitat d’Oldenburg a Alemanya i el ITC Facultat de Ciències de la Geoinformació i Observació de la Terra de la Universitat de Twente han desplegat instrumentació òptica.

Mentrestant un equip combinat de la Universitat d’Alberta al Canadà i Universitat Politècnica de Delft als Països Baixos estan realitzant anàlisis físiques fonamentals, inclòs l’intent de quantificar millor l’efecte amortidor de les ones de les deixalles de plàstic marins, que es podria aprofitar per estimar les concentracions de plàstic en el futur.

Aquest projecte forma part d’un projecte més gran Campanya OSIP sobre deixalles plàstiques marinesamb el suport de l’ESA Programa de descoberta i preparacióseguint la recerca bàsica que estableix les bases per a futures missions de l’Agència.