La setmana que ve, tots els ulls miraran cap amunt mentre la NASA estavella intencionadament la nau espacial DART de 550 kg contra un asteroide en òrbita a gran velocitat. La xarxa d’estacions terrestres Estrack de l’ESA, els “ulls al cel” d’Europa, es centrarà especialment en l’impactador fet per l’home, fent-ne un seguiment mentre s’acosta a l’objectiu en moviment de 160 metres d’amplada en la primera prova mundial de desviació d’asteroides.
Des del maig, l’antena de l’espai profund de 35 metres de l’ESA a Malargüe, Argentina, ha estat ajudant a proporcionar mesures ultra precises de la posició de DART amb un temps de seguiment regular dedicat a la missió durant els mesos previs a l’impacte. L’estació crea un triangle geogràfic a la Terra quan es combina amb les antenes de la NASA ubicades a Canberra, Austràlia i Goldstone a Califòrnia. El seguiment de DART simultàniament des de cada ubicació permet una determinació extremadament precisa de la seva ubicació, orientació i velocitat. Aquest mètode de seguiment es coneix com Delta-DOR (delta – Interval diferencial unidireccional).
L’antena de l’espai profund de l’ESA a Austràlia també ha estat rebent informes d’estat mensuals de DART. Aquests informes estan “enllaçats” a la Terra des de la nau espacial i inclouen detalls sobre el seu estat, ubicació i qualsevol ordre que se li va donar, tota informació crucial per al control de la missió de la NASA.
Ara, en els darrers deu dies abans de l’impacte, el seguiment ha augmentat encara més a mesura que la xarxa Estrack de l’ESA realitza contactes diaris amb la nau espacial per omplir els buits de la xarxa d’espai profund de la NASA. Cadascun d’aquests ‘passes’, és a dir, el període en què la nau espacial és visible i es comunica amb l’antena, dura aproximadament una hora cada dia fins que DART entra a la fase final de la seva missió.
En les últimes hores de vida de DART, enviarà a la Terra un flux constant d’imatges que revelen la seva resolució d’objectiu a la vista des de la massa borrosa fins a un petit asteroide, apropant-se cada cop més fins a… diana! Aquesta serà la primera pel·lícula de no ficció que representa la desviació d’asteroides de la vida real, i és fonamental que cada escena arribi a casa.
“És vital per a l’èxit de la missió que no hi hagi buits en la cobertura durant la fase terminal de DART, de manera que les antenes de tot el món treballaran a l’uníson, recolzant-se mútuament i omplint qualsevol buit en la cobertura de la xarxa d’espai profund de la NASA; no podem perdre. l’enllaç a DART per un moment”, explica Daniel Firre, director de serveis de DART de l’ESA.
Durant aquest període final que comença 12 hores abans de l’impacte i dura un parell d’hores després, l’estació de New Norcia de l’ESA a Austràlia proporcionarà un flux de dades i imatges actualitzat contínuament de la missió. Les dades de DART hauran recorregut 11 milions de quilòmetres abans d’arribar al plat de 35 metres a Austràlia, tot en aproximadament mig minut.
“El nostre plat gegant a Austràlia estarà en contacte amb DART quan s’estavella contra Dimorphos. En els últims minuts, les dades es transmetran des de l’instrument DRACO a bord. Aquestes dades seran utilitzades pels científics per estimar la massa de l’asteroide, el tipus de superfície i el lloc d’impacte”, explica Suzie Jackson, directora de manteniment i operacions de l’estació terrestre de New Norcia.
“A més, les dades de DART s’utilitzaran al control de la missió de la NASA per ajustar els paràmetres de la missió, i és molt important que la informació arribi el més a prop possible del temps real”.
Mira l’impacte en directe a mesura que les dades arriben de DART a estacions terrestres d’arreu del món, inclosa l’estació de New Norcia de l’ESA a Austràlia. El programa de la NASA comença a la mitjanit CEST i s’emetrà a ESA Web TV amb les contribucions de l’equip de la missió Hera de l’ESA. Seguiu @esaoperations a Twitter per obtenir actualitzacions en directe del control de missió de l’ESA, seu d’Estrack HQ i el Programa de seguretat espacial.
