L’ESA dóna la benvinguda a Webb a la Guaiana Francesa per al seu llançament a Ariane 5

Poques missions científiques espacials s’han anticipat amb tanta impaciència com el Telescopi espacial James Webb (Webb). Com a pròxim gran observatori de ciències espacials que segueix el Hubble, Webb està dissenyat per resoldre preguntes sense resposta sobre l’Univers i veure més lluny els nostres orígens: des de la formació d’estrelles i planetes fins al naixement de les primeres galàxies de l’univers primerenc.

Cada llançament requereix una planificació i una preparació minucioses. Per a Webb, aquest procés va començar fa uns 15 anys. La seva arribada al port de Pariacabo és una fita important en la campanya de llançament d’Ariane 5.

Webb va arribar des de Califòrnia a bord del MN Colibri que navegava pel canal de Panamà fins a la Guaiana Francesa. El riu Kourou, de poca profunditat, es va dragar especialment per garantir un pas lliure i el vaixell va seguir la marea alta per arribar amb seguretat al port.

Tot i que el telescopi pesa només sis tones, fa més de 10,5 m d’alçada i gairebé 4,5 m d’amplada quan es doblega. Es va enviar a la seva posició plegada en un contenidor de 30 m de llargada que, amb equipament auxiliar, pesa més de 70 tones. Aquesta és una missió tan excepcional que un vehicle articulat pesat va ser embarcat a bord del MN Colibri per transportar acuradament Webb fins al port espacial.

Les instal·lacions de preparació de l’Spaceport estan preparades per a l’arribada de Webb. Com a protecció addicional contra la contaminació, les habitacions netes estan equipades amb parets addicionals de filtres d’aire i una cortina dedicada embolicarà Webb després de muntar-la al coet.

En aquesta campanya de llançament participen més de 100 especialistes. Els equips treballaran per separat per preparar el telescopi i el vehicle de llançament fins que es converteixin en un equip combinat per unir el telescopi amb el seu coet per a un trasllat transcendental.

Quan Webb arribi al port espacial, es desembalarà dins d’una instal·lació dedicada a la preparació de naus espacials on s’examinarà per assegurar-se que no es faci malbé durant el seu viatge i que estigui en bon estat de funcionament.

Paral·lelament als preparatius de Webb, les parts del coet Ariane 5 d’Europa es reuniran a l’edifici d’integració del vehicle de llançament.

El potent cavall de treball d’elevació pesada d’Europa, altament fiable, té una trajectòria excel·lent que abasta més de 100 llançaments i tres dècades. L’ampli carenat d’Ariane 5, de 5,4 m de diàmetre i 17 m d’alçada, proporciona prou espai per als components de les naus espacials plegades de Webb, el protector solar i els miralls.

Ariane 5 és molt adequat per a satèl·lits científics amb capacitat demostrada per enviar missions al segon punt de Lagrange (L2). Ariane 5 alliberarà Webb directament per un camí cap a L2 pel qual continuarà durant quatre setmanes, arribant finalment a L2, que es troba quatre vegades més lluny que la Lluna de la Terra.

Algunes funcions personalitzades fan que Ariane 5 sigui l’ajust perfecte per a Webb. Aquests inclouen l’adaptació dels ports de ventilació a la base del carenat que es forçaran completament durant el vol. El carenat, el con del nas del coet, protegirà Webb de l’acústica a l’enlairament i durant el seu viatge per l’atmosfera terrestre. Els seus ports de ventilació permetran una despresurització extremadament suau del carenat des de la pressió del terra fins al buit durant el vol.

A continuació, per evitar el sobreescalfament de qualsevol element de Webb, Ariane 5 realitzarà una maniobra rodant especialment desenvolupada per assegurar que totes les parts del satèl·lit estaran igualment exposades al sol.

Una bateria addicional proporcionarà energia per augmentar l’etapa superior després d’alliberar el telescopi, distanciant-lo amb seguretat de Webb.

Arianespace opera una família de coets a Port espacial europeu: Ariane 5, Vega i Soyuz. Aquest lloc de llançament està envoltat de selva i cobreix 690 km². És un lloc ideal per llançar coets per diversos motius.

En primer lloc, a tan sols 5 graus al nord de l’equador, els coets llançats aquí poden beneficiar-se de l’efecte “tir de fona” a causa de la velocitat de rotació de la Terra, augmentant el seu rendiment ja que viatgen a més de 300 m / s quan s’enlairen. A més, un oceà obert cap a l’est i el nord ofereix una àmplia gamma de possibles trajectòries de llançament lluny de zones poblades.

Finalment, aquesta regió té un risc molt baix de ciclons o terratrèmols, cosa important quan es produeixen operacions tan delicades.

“Webb és un excel·lent exemple de cooperació i treball en equip internacional. Donem la benvinguda a Webb i als nostres socis al port espacial europeu a la Guaiana Francesa per continuar aquesta aventura cap a una emocionant sortida a bord d’Ariane 5 i per compartir els molts avenços científics de Webb que vindran! ” Va comentar Daniel Neuenschwander, director de transport espacial de l’ESA.

Treballant amb socis, l’ESA va ser responsable del desenvolupament i qualificació d’adaptacions d’Ariane 5 per a la missió Webb i de la contractació del servei de llançament.

Webb és una associació internacional entre la NASA, l’Agència Espacial Europea (ESA) i l’Agència Espacial Canadenca (CSA).