L’ESA construirà el segon plat d’espai profund a Austràlia

El 29 d’abril, l’ESA i l’Agència Espacial Australiana van anunciar la construcció d’una segona antena espacial profunda de 35 metres a l’ESA Nova estació de Norcia, situat a 140 quilòmetres al nord de Perth, a l’oest d’Austràlia.

L’antena de 620 tones serà un nou model que complementarà l’antena d’espai profund existent al lloc, amb una nova funcionalitat i suport per a freqüències de comunicació addicionals.

Inclourà les últimes novetats en tecnologia de comunicació en espais profunds, inclosa una “alimentació d’antena” súper genial que es refredaran criogènicament a uns -263 C i augmentaran el retorn de dades fins a un 40%.

L’antena serà tan sensible que pot detectar senyals molt més febles que el senyal d’un telèfon mòbil (si n’hi hagués) a la superfície de Mart.

Invertir en el futur d’Europa amb Austràlia

“Estem encantats d’anunciar l’última incorporació a la xarxa de comunicacions de l’espai profund de l’última generació de l’ESA i aquest important pas següent en la nostra relació amb l’Agència Espacial Australiana”, diu el director general de l’ESA, Josef Aschbacher.

Les estacions espacials profundes de l’Agència donen suport a un nombre creixent de sondes d’exploració cada vegada més sofisticades, com ara Gaia, BepiColombo, Orbitador solar i, aviat, el Rover ExoMars, Euclides i SUC, així com properes missions de seguretat espacial com Hera i el control solar missió meteorològica espacial.

“La xarxa de l’ESA és una infraestructura crucial que ajuda a permetre la cooperació i el suport creuat amb missions realitzades per socis com la NASA, JAXA i altres agències, i això augmenta el retorn i l’eficiència de la ciència per a tots els implicats”, afegeix el director general Aschbacher.

“També forma part de la infraestructura de l’ESA que pot donar suport a nous agents comercials i espacials, un element clau de Prioritats de l’Agenda 2025 de l’ESA“.

L’ESA ha pressupostat 45 milions d’euros per a la nova antena, que cobreix l’adquisició i la construcció d’antenes, així com les actualitzacions d’edificis i serveis d’estacions. Tot i que el contractista principal procedirà d’un estat membre de l’ESA, una part important del pressupost es destinarà a Austràlia amb la participació de diverses empreses australianes.

L’estació terrestre i les antenes de l’ESA a New Norcia, Austràlia Occidental, són operades localment i per la Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO), l’agència governamental australiana responsable de la investigació científica. CSIRO opera de manera similar el complex d’antenes espacials profundes de la NASA situat a Tidbinbilla, prop de Canberra.

“La nova antena no només suposa un progrés positiu en la relació de cooperació de l’Agència i l’ESA, sinó que també contribueix de manera important a l’economia local que ajudarà a fer créixer la indústria espacial civil d’Austràlia”, afirma el cap de l’Agència Espacial Australiana, Enrico Palermo.

La nova antena d’espai profund del lloc de New Norcia és una empresa conjunta que contribueix a la cooperació a llarg termini entre l’ESA i Austràlia en el domini espacial. Permet importants beneficis econòmics, tecnològics i científics per a tots dos socis i obrirà el camí per a una col·laboració addicional en àrees com la comunicació espacial, la consciència de la situació espacial i les operacions de missió.

Creixent demanda de comunicacions en espais profunds

Les antenes espacials profundes s’utilitzen per comunicar-se amb les naus espacials en missions que les allunyen de la Terra, ja sigui a la Lluna, al Sol, als planetes o fins i tot als asteroides.

El nombre de missions d’espai profund llançades a tot el món augmenta ràpidament, així com la necessitat de pujar comandes i descarregar actualitzacions d’estat, així com valuoses dades científiques d’aquests intrèpids exploradors.

Les grans antenes de l’ESA es comuniquen amb les naus espacials fins a l’espai – fins a 1.450 milions de quilòmetres des de la Terra i fins i tot més enllà en el futur, que només poden “escoltar” les naus espacials en una àrea relativament petita del cel alhora. Si dues naus espacials es troben en una direcció molt similar a la Terra -ambdues a Mart, per exemple- és possible utilitzar una antena per comunicar-se amb elles tots dos alhora.

Però a mesura que l’exploració espacial ens segueixi orientant cap a noves direccions, hi haurà una major necessitat de mantenir una comunicació freqüent amb les naus espacials situades en àrees del cel molt diferents, com ara Mart i Mercuri. Per mantenir aquestes missions segures i treure el màxim profit de les dades que recopilen, l’ESA necessita més antenes.

Arreu del món: xarxa d’estacions terrestres de l’ESA

Xarxa d’estacions terrestres de l’ESA – Estrack – és un sistema global d ‘estacions que proporciona enllaços de comunicació entre naus espacials i ESOC, El Centre Europeu d’Operacions Espacials de l’ESA a Darmstadt, Alemanya. La xarxa principal Estrack comprèn set estacions a set països.

La nova antena serà la quarta antena espacial profunda de l’ESA i s’unirà a les antenes existents de 35 metres a Nova Norcia, Malargüe (Argentina) i Cebreros (Espanya).

New Norcia, ubicat a Austràlia Occidental, ofereix una posició geogràfica estratègica que permet cobrir les missions espacials les 24 hores del dia, amb un complement perfecte per als llocs d’Argentina i Espanya.

Construir una segona antena en un lloc existent permet una construcció, manteniment i operació rendibles. El 2019 es va confirmar el finançament de la nova antena al consell ministerial Space19 + de l’ESA.

Els estudis per determinar la ubicació exacta de la nova antena al lloc de Nova Norcia van començar a finals del 2019. La construcció s’hauria de finalitzar el 2024 amb l’antena en funcionament a la segona meitat d’aquest any, just a temps per ajudar les missions JUICE i Hera, entre moltes altres.