Les primeres opinions de Mercuri de BepiColombo

L’aproximació més propera es va produir a les 23:34 UTC de l’1 d’octubre a una altitud de 199 km de la superfície del planeta. Durant la trobada es van recollir imatges de les càmeres de control de la nau espacial, juntament amb dades científiques de diversos instruments. Les imatges ja es van descarregar al llarg del dissabte al matí i aquí es presenta una selecció de primeres impressions.

“El sobrevol va ser impecable des del punt de vista de les naus espacials, i és increïble veure finalment el nostre planeta objectiu”, diu Elsa Montagnon, directora d’operacions de naus espacials de la missió.

El càmeres de vigilància proporcionen instantànies en blanc i negre amb una resolució de 1024 x 1024 píxels i es col·loquen al mòdul de transferència de mercuri de manera que també capturen els elements estructurals de la nau espacial, incloses les antenes i el boom del magnetòmetre.

Les imatges es van adquirir aproximadament cinc minuts després de l’aproximació i fins a quatre hores després. Com que BepiColombo va arribar a la nit del planeta, les condicions no eren ideals per fer imatges directament a l’aproximació més propera, de manera que la imatge més propera es va capturar des d’una distància d’uns 1000 km.

En moltes de les imatges, és possible identificar alguns grans cràters d’impacte (feu clic per ampliar els subtítols per obtenir més informació sobre imatges individuals).

“Va ser una sensació increïble veure aquestes imatges gairebé vives de Mercuri”, diu Valetina Galluzzi, co-investigadora del sistema d’imatges SIMBIO-SYS de BepiColombo que s’utilitzarà una vegada a l’òrbita de Mercuri. “Realment em va fer feliç conèixer el planeta que he estat estudiant des dels primers anys de la meva carrera investigadora i tinc moltes ganes de treballar en noves imatges de Mercuri en el futur”.

“Va ser molt emocionant veure les primeres imatges de Mercuri de BepiColombo i esbrinar el que estàvem veient”, afirma David Rothery, de la Universitat Oberta del Regne Unit, que dirigeix ​​el Mercury Surface and Composition Working Group de l’ESA. “M’ha fet encara més entusiasta estudiar les dades científiques de màxima qualitat que hauríem d’obtenir quan estiguem en òrbita al voltant de Mercuri, perquè aquest és un planeta que realment encara no entenem del tot”.

Tot i que la superfície del cràter sembla a primera vista com la Lluna de la Terra, Mercuri té una història molt diferent. Un cop comenci la seva principal missió científica, els dos orbitadors científics de BepiColombo: l’Orbiter Planetary Mercury de l’ESA i l’Orbiter Magnetospheric Orbiter de JAXA, estudiaran tots els aspectes del misteriós Mercuri des del seu nucli fins als processos superficials, el camp magnètic i l’exosfera, per comprendre millor l’origen i l’evolució d’un planeta proper a la seva estrella pare. Per exemple, maparà la superfície de Mercuri i analitzarà la seva composició per obtenir més informació sobre la seva formació. Una teoria és que potser va començar com un cos més gran que després va ser despullat de la major part de la seva roca per un impacte gegant. Això li va deixar un nucli de ferro relativament gran, on es genera el seu camp magnètic, i només una capa exterior rocosa fina.

Mercuri no té l’equivalent a les antigues terres altes i llunoses: la seva superfície és fosca gairebé a tot arreu i estava formada per grans vessaments de lava fa milers de milions d’anys. Aquestes colades de lava porten les cicatrius de cràters formats per asteroides i cometes que cauen sobre la superfície a velocitats de desenes de quilòmetres per hora. Els sòls d’alguns dels cràters més grans i antics han estat inundats per colades de lava més joves, i també hi ha més d’un centenar de llocs on les explosions volcàniques han trencat la superfície des de baix.

BepiColombo explorarà aquests temes per ajudar-nos a comprendre aquest misteriós planeta, aprofitant les dades recollides per la missió Messenger de la NASA. Tractarà qüestions com ara: quines són les substàncies volàtils que es transformen violentament en gas per alimentar les explosions volcàniques? Com va conservar Mercuri aquests productes volàtils si la majoria de la seva roca va ser despullada? Quant de temps va persistir l’activitat volcànica? Amb quina velocitat canvia el camp magnètic de Mercuri?

“A més de les imatges que hem obtingut de les càmeres de monitoratge, també hem operat diversos instruments científics al Mercury Planetary Orbiter i al Mercury Magnetospheric Orbiter”, afegeix Johannes Benkhoff, científic del projecte BepiColombo de l’ESA. “Tinc moltes ganes de veure aquests resultats. Va ser un fantàstic torn de nit amb un treball en equip fabulós i amb moltes cares de felicitat “.

La principal missió científica de BepiColombo començarà a principis del 2026. Se n’utilitza nou flybys planetaris en total: un a la Terra, dos a Venus i sis a Mercuri, juntament amb el sistema de propulsió elèctrica solar de la nau espacial, per ajudar a dirigir-se cap a l’òrbita de Mercuri. El seu proper sobrevol de Mercuri tindrà lloc el 23 de juny de 2022.

Totes les imatges MCAM estaran disponibles públicament a l’Arxiu de Ciències Planetàries la setmana que ve. Algunes impressions científiques a primera vista també poden estar disponibles la setmana vinent. Seguiu @bepicolombo per obtenir més actualitzacions.

Per obtenir més informació, poseu-vos en contacte amb:
Relacions amb els mitjans de comunicació de l’ESA
media@esa.int