L’equip d’Hera felicita els impactadors d’asteroides de la NASA

Ian Carnelli, Hera gerent de la missió, diu: “Fer contacte amb un objectiu tan petit en 11 milions de km d’espai és un assoliment tècnic impressionant en si mateix, aquesta nit s’ha escrit una pàgina meravellosa d’història espacial. Un que tots estem esperant des de fa molts anys. Avui els nostres pensaments també estan amb la desapareguda Prof. Andrea Milani qui va descriure per primera vegada aquesta prova de deflexió el 2004.

“A continuació ve un període d’observació sostinguda per telescopis terrestres i espacials per determinar si l’impacte de DART ha aconseguit realment el que es pretenia fer, i moure l’òrbita de la ‘moonlet’ Dimorphos al voltant del seu asteroide Didymos de 780 m de diàmetre.

“En paral·lel, l’ESA i els nostres socis industrials continuen el nostre treball per construir la nau espacial Hera, que es llançarà a finals de 2024, començant el seu propi viatge a Dimorphos per realitzar una enquesta de primer pla de l’asteroide posterior a l’impacte. Hera recopilarà informació clau com ara la mida del cràter de DART, la massa de Dimorphos i la seva composició i estructura interna. Aquestes dades addicionals ajudaran a convertir l’experiment de desviació DART en una tècnica ben entesa i repetible que algun dia es podria dur a terme de veritat”.

Col·laboració internacional

Les missions DART de la NASA i Hera de l’ESA compten amb el suport dels mateixos equips internacionals de científics i astrònoms, i tenen lloc a través d’una col·laboració internacional anomenada AIDA, la Avaluació de l’impacte i la deflexió dels asteroides. La defensa planetària no té fronteres i és un gran exemple del que pot aconseguir la col·laboració internacional.

Les missions es van concebre conjuntament durant els primers anys del 21^st segle, quan la preocupació pel potencial destructiu dels asteroides entrants va portar a la creació dels primers sistemes de prospecció automatitzats, que van donar com a resultat el Centre de Coordinació d’Objectes Prop de la Terra de l’ESA, NEO-CC i de la NASA Centinela sistema.

Però els científics espacials que treballaven en el sistema es van adonar que la identificació de l’amenaça d’asteroides no era suficient; també havien de trobar una manera d’abordar aquesta amenaça.

Ian explica: “Al matemàtic i astrònom Andrea Milani de la Universitat de Pisa, un pioner de la defensa planetària que lamentablement va morir el 2018, se li va ocórrer la idea d’una missió de doble nau espacial que va anomenar. ‘Don Quixot’: una nau espacial afectaria un asteroide que s’acosta mentre que l’altra nau espacial d’observador mesuraria el grau de desviació.

En el cas que el concepte es va internacionalitzar, amb la NASA assumint el que evolucionaria cap a DART. L’Hera de l’ESA seguirà el seu predecessor a l’espai el 2024, arribant a Dimorphos dos anys més tard. El seu asteroide objectiu tindrà una importància especial com el primer cos del Sistema Solar que ha vist modificada tant la seva superfície com la seva òrbita per la intervenció humana d’una manera mesurable. El seu nom pres del grec per “tenir dues formes”.

La nau espacial Hera de l’ESA pren forma

El mòdul de càrrega útil d’Hera està prenent forma actualment a OHB a Alemanya mentre el seu mòdul de propulsió està finalitzat a Avio a Itàlia, amb empreses i institucions de 17 països europeus fent la seva pròpia contribució a la missió, com ara GMV a Espanya, desenvolupant el sistema automatitzat de guia, navegació i control que permetrà a la nau espacial navegar amb seguretat pel sistema de doble asteroide, semblant en funció a un cotxe autònom.

L’Hera, de mida d’escriptori, està ple d’instruments, amb la seva càmera òptica d’enquadrament d’asteroides complementada amb imatges tèrmiques i espectrals, així com un altímetre làser per a la cartografia de superfícies. Hera també és tres naus espacials en una, perquè també lliurarà un parell de “CubeSats” de la mida d’una caixa de sabates als voltants de Dimorphos.

El Juventas CubeSat realitzarà la primera sonda de radar d’un asteroide, alhora que portarà un gravimetre i un acceleròmetre per mesurar la gravetat ultra baixa del cos. L’altre CubeSat, Milani –anomenat després de l’inventor d’AIDA– realitzarà imatges espectrals d’infrarojos propers i mostrarà pols d’asteroides.

La parella CubeSat romandrà en contacte amb la seva nau Hera i entre elles a través d’un nou sistema d’enllaç entre satèl·lits, per acumular experiència de supervisió de múltiples naus espacials en una exòtica quasi ingravidesa, abans d’aterrar finalment a Dimorphos.

Ian conclou: “Gràcies a DART, hem tingut una visió fascinant de la nostra destinació, ara no podem esperar per tornar-lo i explorar-lo en profunditat, per esbrinar com l’impacte l’ha canviat i ajudar a fer que la Terra sigui més segura. lloc en el procés”.