L’eixam proporciona una nova visió de la migració animal

Avui en dia és gairebé inimaginable emprendre un llarg viatge sense estar equipat amb alguna forma de navegació per satèl·lit, o almenys amb un mapa. Els animals migratoris, però, aconsegueixen travessar oceans i continents sencers, navegant amb habilitats excepcionals pròpies. Malgrat dècades d’investigacions, encara no entenem del tot com aquests animals tan remarcables són capaços d’obrir-se camí, tot i que s’ha sospitat que les línies de camp magnètic de la Terra es troben entre les indicacions que els guien.

Els recents avenços en GPS i la miniaturització de dispositius de rastreig han permès als ecologistes etiquetar els animals migratoris, des d’ocells fins a balenes, per entendre com viatgen de la A a la B. els animals responen a condicions geomagnètiques reals, ja que el camp magnètic canvia contínuament a tot el món, especialment durant les tempestes geomagnètiques.

Fins fa poc, no hi havia cap manera d’avaluar amb precisió la força del camp magnètic en el moment i la ubicació que passen els animals, cosa que permetria als ecologistes estudiar com utilitzen aquesta força natural per a la navegació.

No obstant això, una nova eina permet als ecologistes, per primera vegada, calcular la força i la direcció del camp magnètic al llarg dels camins migratoris dels animals.

Desenvolupada per científics de dades espacials de la Universitat de St Andrews a Escòcia en col·laboració amb investigadors de la British Geological Survey i la Universitat canadenca de Western Ontario, la nova eina combina dades de la missió del camp magnètic Swarm de l’ESA amb dades emmagatzemades a Movebank. Movebank és una base de dades gratuïta de milions de llocs i èpoques d’ocells i mamífers, com ara ratpenats i balenes, en moviment.

El recerca, publicat recentment a Ecologia del moviment, explica com es van calcular els valors i dóna exemples aplicats a les oques de front blanca més grans, que volen de Sibèria a Alemanya durant la seva migració de tardor.

La imatge superior mostra valors d’intensitat geomagnètica que van trobar durant els seus viatges.

Urška Demšar, de la Universitat de St Andrews, explica: “Hem utilitzat el temps i les ubicacions GPS de l’animal per trobar les dades de Swarm més properes. Això ens permet calcular el camp magnètic esperat a la ubicació de l’animal a causa del camp magnètic generat pel nucli de la Terra, i va explicar la influència local de la geologia i l’efecte instantani de la ionosfera i la magnetosfera.

“Aquestes contribucions es van sumar i afegir a les dades del GPS, incloses les mesures de Swarm a partir dels passos elevats de satèl·lit més propers per a cada ubicació GPS. Això ens proporciona la millor estimació possible del camp magnètic a la ubicació de l’animal “.

Aquesta nova investigació significa que l’estudi del moviment dels animals ara pot combinar dades de seguiment amb informació geofísica i donar lloc a nous coneixements sobre el comportament migratori.

Això es demostra a Ecologia del moviment paper per un petit exemple biològic, que mostra que durant les tempestes geomagnètiques, les oques es van veure afectades i generalment es van allunyar de la recta direcció migratòria cap al nord. Aquest és només un petit exemple que encara no es pot generalitzar, però mostra les possibilitats que s’obren ara per a l’estudi de la migració animal amb dades magnètiques reals contemporànies.

Sense la disponibilitat de dades, models i programari de suport de Swarm (viresclient), no hauria estat possible crear una eina tan fàcil d’utilitzar per a l’anàlisi.

“Aquest és el primer ús directe de les dades de Swarm en ecologia i, per tant, representa una nova via de recerca apassionant entre geofísics, científics de dades espacials i ecologistes”, assenyala Ciarán Beggan de la British Geological Survey.

El doctor Demšar subratlla que, “Afegir un nou conjunt de dades magnètiques ens permetrà explorar com migren els animals mitjançant un conjunt complet de paràmetres ambientals que no estaven disponibles abans de Swarm”.