L’ascens i la caiguda de l’asteroide més arriscat en una dècada

Les observacions inicials d’un asteroide anomenat “2022 AE1” van mostrar un impacte potencial a la Terra el 4 de juliol de 2023: no hi ha prou temps per intentar desviar-se i prou gran com per causar danys reals a una àrea local en cas que impactés.

Preocupant, la probabilitat d’impacte semblava augmentar en funció dels primers set dies d’observacions, seguida d’una setmana dramàtica “a les fosques” quan la Lluna plena va eclipsar el potencial impactador, descartant més observacions. Quan la Lluna es va apartar, els cels es van enfosquir i els de l’ESA Centre de coordinació d’objectes propers a la Terra (NEOCC) va fer un altre cop d’ull, només per trobar que la possibilitat d’impacte baixava dràsticament.

Des de llavors, s’ha confirmat que el 2022 AE1 no afectarà la Terra i s’ha eliminat de l’ESA. llista de riscos. Aleshores, quina és la història darrere de l’emoció i com podem confiar en aquest risc d’impacte aparentment “serpent”?

Mai havia vist res semblant

“El gener d’aquest any, vam conèixer un asteroide amb la classificació més alta a l’escala de Palerm que hem vist en més d’una dècada, arribant a -1,5”, explica Marco Micheli, astrònom del NEOCC de l’ESA.

“En els meus gairebé deu anys a l’ESA no he vist mai un objecte tan arriscat. Va ser una emoció fer un seguiment del 2022 AE1 i perfeccionar la seva trajectòria fins que tinguem prou dades per dir amb certesa que aquest asteroide no colpejarà”.

Els defensors planetaris utilitzen l’escala de Palerm per categoritzar i prioritzar el risc d’impacte d’objectes propers a la Terra (NEO) combinant la data potencial de l’impacte, l’energia amb la qual atacarien i la probabilitat d’impacte.

Hi ha asteroides que segurament colpejaran la Terra, però són tan petits que són gairebé imperceptibles a mesura que es cremen a la nostra atmosfera. Altres podrien ser asteroides gegants, a nivell d’extinció, que podrien fer un dany immens, però que viatgen en òrbites al voltant del Sol totalment segures.

Els valors inferiors a -2 a l’escala de Palerm reflecteixen esdeveniments sense conseqüències probables; els entre -2 i 0 indiquen situacions que mereixen un seguiment acurat, i els valors positius en general indiquen situacions que mereixen un cert nivell de preocupació.

Defensors planetaris: sempre alerta

El 7 de gener, un dia després del seu descobriment, asteroide 2022 AE1 va ser marcat per un possible impacte futur pel sistema automatitzat de determinació de l’òrbita d’asteroides (AstOD) que forma part del conjunt d’eines del NEOCC per avaluar el risc d’asteroides.

Cada dia, el sistema calcula automàticament les òrbites a partir de les dades d’observació d’asteroides proporcionades per telescopis i observatoris d’arreu del món. A continuació, calcula els valors de l’escala de Palerm, publicant immediatament els resultats al Portal web NEOCC.

Els casos més arriscats, quan els asteroides es classifiquen com a -2 o més a l’escala de Palerm, primer es creuen amb l’anàlisi de NASA JPLper estar més segur dels càlculs abans que es publiquin a la pàgina pública.

“Al principi em va sorprendre quan vaig saber parlar de l’asteroide amb una classificació de -1,50, ja que és molt rar tenir una escala de Palerm tan alta. Tanmateix, no em preocupava massa, ja que rebem notificacions com aquesta, encara que a un nivell inferior, poques vegades a l’any”, explica Luca Conversi, gerent de la NEOCC.

“Com és costum en aquests casos, vam activar la nostra xarxa global de telescopis per obtenir immediatament més observacions i aviat va semblar que aquest asteroide no era com cap altre que havíem vist”.

El Sol mai surt als ulls de l’ESA al cel…

La tarda del dissabte 8 de gener, Marco, “l’assassí de l’impacte”, Micheli es va apoderar del Telescopi Schmidt de 80 cm a Calar Alto, a la qual el Centre de Coordinació té accés gairebé continu (si el temps ho permet), per obtenir més dades.

“No cal esperar fins dilluns quan tornis a l’oficina amb aquesta feina”, explica Marco, la funció del qual és reunir prou dades sobre els asteroides a la “llista de riscos” de l’ESA perquè es puguin considerar segurs, moment en què estan eliminat.

“Però m’encanta, forma part del repte. El que fa que aquest “treball de detectiu” sigui molt més fàcil és que tenim una xarxa de telescopis a tots els continents a la qual podem accedir gairebé en temps real. En realitat, és una capacitat única de l’ESA, la qual cosa significa que sempre és de nit en algun lloc de la nostra xarxa, necessari per fer observacions d’asteroides”.

L’ESA va continuar monitoritzant l’asteroide, verificant els resultats amb la NASA JPL, que va confirmar un augment preocupant de les possibilitats d’impacte de la gran roca. Malauradament, a mesura que la probabilitat d’impacte va arribar al màxim, les observacions es van fer impossibles.

… fins que la Lluna s’interposi en el camí

Durant una setmana tensa del 12 al 19 de gener de 2022, AE1 no es va poder veure, ja que la Lluna va eclipsar l’impactador potencial. A més d’això, l’asteroide s’allunyava més en la seva òrbita actual i es feia més tènue al mateix temps.

“Només vam haver d’esperar”, diu en Marco.

Un altre que mossega la pols

Tan bon punt la Lluna va quedar prou enfosquida, l’equip NEOCC va apuntar el telescopi Schmidt on s’esperava que fos el 2022 AE1. Amb una sola observació, el nivell de risc es va estavellar -apropant-se a zero- i amb això, l’equip va continuar.

“Les dades eren clares, confirmades l’endemà al matí pels nostres homòlegs de la NASA: l’asteroide 2022 AE1 no suposa cap risc d’impacte”, explica Laura Faggioli, dinàmica d’objectes propers a la Terra al NEOCC que va calcular l’òrbita del 2022 AE1 durant tot el període d’observació.

“Si el camí de l’AE1 2022 hagués estat incert, hauríem utilitzat qualsevol mitjà possible per seguir observant-lo amb els telescopis més grans que tenim. Com que es va eliminar de la nostra llista de riscos, no calia seguir-lo més: és hora de passar al següent”.

Tot i que alguns observadors aficionats han continuat supervisant l’asteroide, confirmant els resultats de l’ESA, ara sabem que a principis de juliol de 2023, l’asteroide 2022 AE1 volarà per la Terra a una distància d’uns deu milions de quilòmetres (+/- un milió de km) – més més de 20 vegades la distància de la Lluna.

Els asteroides sovint semblen arriscats abans que es demostrin que són segurs

És curiós acostar-se a un asteroide i calcular-ne el camí, la posició futura i la probabilitat d’impactar la Terra; sovint semblarà arriscat durant les observacions inicials, augmentarà el risc i, de sobte, es tornarà completament segur.

En el cas d’un asteroide en rumb definitiu de col·lisió, el risc continuaria creixent fins a arribar al 100%. Afortunadament, en la majoria dels casos, el risc d’impacte s’aplana abans de baixar ràpidament a zero, però per què? Això suggereix que els nostres resultats són incerts? Realment podem estar segurs que l’asteroide 2022 AE1 és segur?

La primera observació d’un asteroide és “només” un sol punt de llum al cel. En aquest moment, no està clar què és ni cap a on va. Es necessita una segona observació per revelar un objecte en moviment, almenys tres per determinar una òrbita: amb quina rapidesa va el nostre asteroide i cap a on es dirigeix. Més observacions perfeccionen una mica més l’òrbita, reduint les incerteses fins que podem estar segurs d’on no anirà: principalment a la Terra.

Com passa sovint, la superposició amb la Terra es manté fins i tot mentre el corredor de risc es redueix a causa de més observacions, de manera que el risc sembla augmentar.

Molt sovint, a mesura que la zona de perill s’estreny, el petit corredor potencial s’allunya de la Terra i el risc cau sobtadament. Fins i tot si hi ha alguna incertesa sobre el camí d’un asteroide, podem saber amb certesa que no suposa cap risc.

de l’ESA Defensa Planetària L’oficina i el centre de coordinació d’objectes propers a la Terra s’estan centrant ara en les properes roques espacials que podrien representar una amenaça, treballant amb la comunitat internacional per garantir que quan el risc d’un asteroide no disminueixi i sembli probable un impacte a la Terra, estem preparats.