La nova imatge de Webb captura la visió més clara dels anells de Neptú en dècades

El més sorprenent de la nova imatge de Webb és la visió nítida dels anells dinàmics del planeta, alguns dels quals no s’han vist en absolut, i molt menys amb aquesta claredat, des del Voyager 2 sobrevol l’any 1989. A més de diversos anells estrets i brillants, les imatges de Webb mostren clarament les bandes de pols més febles de Neptú. La qualitat d’imatge extremadament estable i precisa de Webb també permet que aquests anells molt febles es detectin tan a prop de Neptú.

Neptú ha fascinat i perplex als investigadors des del seu descobriment el 1846. Situat 30 vegades més lluny del Sol que la Terra, Neptú orbita en una de les zones més tènues del nostre Sistema Solar. A aquesta distància extrema, el Sol és tan petit i tènue que el migdia alt de Neptú és semblant a un crepuscle tènue a la Terra.

Aquest planeta es caracteritza per ser un gegant de gel a causa de la composició química del seu interior. En comparació amb els gegants gasosos, Júpiter i Saturn, Neptú és molt més ric en elements més pesats que l’hidrogen i l’heli. Això es veu fàcilment en l’aspecte blau característic de Neptú Telescopi espacial Hubble de la NASA/ESA imatges a longituds d’ona visibles, causades per petites quantitats de metà gasós.

Càmera d’infrarojos propers de Webb (NIRCam) captura objectes en el rang de l’infraroig proper de 0,6 a 5 micres, de manera que Neptú no sembla blau per a Webb. De fet, el gas metà absorbeix tan fortament que el planeta és bastant fosc a les longituds d’ona de Webb, excepte on hi ha núvols a gran altitud. Aquests núvols de gel de metà són prominents com a ratlles i taques brillants, que reflecteixen la llum solar abans que sigui absorbida pel gas metà. Les imatges d’altres observatoris han registrat aquestes característiques del núvol en ràpida evolució al llarg dels anys.

Més subtilment, una fina línia de brillantor que envolta l’equador del planeta podria ser una signatura visual de la circulació atmosfèrica global que impulsa els vents i les tempestes de Neptú. L’atmosfera baixa i s’escalfa a l’equador i, per tant, brilla a longituds d’ona infraroja més que els gasos més freds que l’envolten.

L’òrbita de 164 anys de Neptú significa que el seu pol nord, a la part superior d’aquesta imatge, està fora de la vista dels astrònoms, però les imatges de Webb insinuen una brillantor intrigant en aquesta zona. Un vòrtex conegut anteriorment al pol sud és evident a la vista de Webb, però per primera vegada Webb ha revelat una banda contínua de núvols que l’envolten.

Webb també va capturar set de les 14 llunes conegudes de Neptú. Dominant aquest retrat de Webb de Neptú hi ha un punt de llum molt brillant que llueix els pics de difracció característics que es veuen en moltes de les imatges de Webb; no és una estrella, sinó la lluna més inusual de Neptú, Tritó.

Cobert d’una brillantor congelada de nitrogen condensat, Triton reflecteix una mitjana del 70 per cent de la llum solar que l’incideix. Brilla molt per sobre de Neptú perquè l’atmosfera del planeta s’enfosquia per l’absorció de metà a les longituds d’ona de Webb. Tritó orbita Neptú en una estranya òrbita cap enrere (retrògrada), fet que va portar els astrònoms a especular que aquesta lluna era en realitat un objecte del cinturó de Kuiper que va ser capturat gravitacionalment per Neptú. Es preveuen estudis addicionals de Webb tant de Tritó com de Neptú l’any que ve.

Sobre Webb

El telescopi espacial James Webb és el principal observatori de ciències espacials del món. Webb resoldrà misteris del nostre Sistema Solar, mirarà més enllà de mons llunyans al voltant d’altres estrelles i investigarà les estructures i els orígens misteriosos del nostre Univers i el nostre lloc en ell. Webb és un programa internacional liderat per la NASA amb els seus socis, l’ESA i l’Agència Espacial Canadenca. Les principals contribucions de l’ESA a la missió són: la NIRSpec instrument; el MIRI muntatge de banc òptic d’instruments; la prestació dels serveis de llançament; i personal per donar suport a les operacions de la missió. A canvi d’aquestes contribucions, els científics europeus obtindran una quota mínima del 15% del temps total d’observació, com el telescopi espacial Hubble de la NASA/ESA.