La missió aquàtica pren el clima espacial

El satèl·lit SMOS porta un nou radiòmetre interferomètric que funciona a una freqüència d’1,4 GHz en el rang de microones de banda L de l’espectre electromagnètic per capturar imatges de “temperatura de brillantor”. Aquestes imatges corresponen a la radiació emesa des de la superfície de la Terra, que els científics utilitzen per obtenir informació sobre la humitat del sòl i la salinitat oceànica.

No obstant això, a causa de l’ampli camp de visió de l’antena SMOS, no només capta els senyals emesos des de la superfície terrestre, sinó també els del Sol, que creen soroll a les imatges de temperatura de brillantor. Per tant, com és natural, s’utilitza un algorisme específic durant el procediment de processament d’imatges per eliminar aquest soroll de manera que les dades siguin adequades.

No obstant això, els científics van començar a preguntar-se si aquests senyals solars podrien contribuir a controlar l’activitat solar.

Pensem en el Sol com a llum i calor per mantenir la vida, però també ens bombarda amb partícules carregades perilloses del vent solar i de la radiació. Els canvis en la llum procedent del Sol, coneguts com a bengales solars, o en el vent solar, que porta expulsions de massa coronal, s’anomenen temps espacials.

Aquestes bengales o expulsions massives poden danyar les xarxes de comunicació, els sistemes de navegació com el GPS i altres satèl·lits. Les fortes tempestes solars poden fins i tot provocar talls de llum a la Terra. La comprensió i el seguiment del temps espacial és, per tant, important per a les primeres alertes i per prendre mesures de precaució.

Manuel Flores-Soriano, de la Universitat d’Alcalá a Espanya, va dir: “Hem trobat que SMOS pot detectar ràfegues solars de ràdio i variacions encara més febles en les emissions del Sol, com ara el cicle solar d’11 anys.

“Les ràfegues de ràdio solar detectades pels senyals de temperatura de la brillantor SMOS del Sol s’observen generalment durant els brots que s’associen a les expulsions de massa coronal. També hem trobat una correlació entre la quantitat de flux solar alliberat a 1,4 GHz i la velocitat, amplada angular i energia cinètica de les eyeccions de massa coronal “.

Aquests nous resultats publicat a Temps espacial descriviu com SMOS té la capacitat única d’observar el Sol contínuament amb plenitud polarimetria – convertint-lo en un instrument prometedor per controlar les interferències solars que afecten els sistemes globals de navegació per satèl·lit com el GPS i Galileo, les radars i les comunicacions sense fils, i per a les primeres alertes d’exjeccions de massa coronal solar.

Raffaele Crapolicchio, que treballa a l’equip de la missió SMOS de l’ESA, va assenyalar: “És molt emocionant veure com una idea que vaig proposar inicialment a la Setmana Europea del Temps Espacial el 2015 s’ha convertit en aquests resultats fructífers”.

Diego Fernandez de l’ESA va afegir: “Aquesta investigació realitzada a través del nostre programa Science for Society és una prova més de la versatilitat de la missió SMOS i de com superem els límits de les nostres missions molt més enllà dels seus principals objectius científics. Aquí veiem una missió dissenyada per observar que el nostre planeta també és capaç d’observar l’activitat solar. Ara caldrà treballar més per aprofitar aquests resultats inicials i crear un algorisme de recuperació dedicat per al senyal solar de la banda L i per generar productes per a observacions solars. “