La lluna de Júpiter Europa per enfosquir l’estrella llunyana

Mitjançant el cronometratge de l’esdeveniment i després comparant les observacions de diferents llocs de visualització, els astrònoms podran perfeccionar la seva comprensió de l’òrbita d’Europa en preparació per a l’ESA. Júpiter ICy moons Explorer (Suc) missió, que està previst que arribi al sistema durant l’any 2031. També poden ser capaços d’investigar la manera com la llum de les estrelles interactua amb l’embolcall tènue de gasos que envolten Europa.

Quan un objecte celeste bloqueja la llum d’un altre més llunyà, s’anomena ocultació. La predicció d’aquesta ocultació particular s’ha fet utilitzant dades de la missió Gaia de l’ESA.

Operativa des de finals de 2013, Gaia és una missió de mapeig d’estrelles que registra les posicions precises de més de mil milions d’estrelles a la nostra galàxia, la Via Làctia. El 13 de juny, la seva tan esperada tercera publicació de dades completes (DR3) estarà disponible públicament.

DR3 contindrà gairebé 2.000 milions d’objectes celestes. L’ús de dades de versions anteriors de Gaia ja ha permès fer prediccions millorades per a diverses ocultacions anteriors, augmentant les possibilitats d’èxit observacional.

Per exemple, el 2017, les dades de Gaia es van utilitzar per predir a Ocultació d’Europa que s’havia de produir el 31 de març. Aleshores, les úniques llunes jovianes que s’havien observat d’aquesta manera eren Io i Ganimedes. Així, gràcies a la predicció de Gaia, els astrònoms de la Terra van observar per primera vegada una ocultació d’Europa.

Les dades de Gaia es van utilitzar posteriorment per predir més ocultacions que involucren les quatre llunes més grans de Júpiter. Conegudes com les llunes galileanes perquè van ser descobertes per Galileu Galilei, són Io, Europa, Ganimedes i Calisto.

El que fa especial la propera ocultació d’Europa és que aquesta lluna estarà a l’ombra de Júpiter en aquell moment i, per tant, és impossible veure Europa directament perquè no genera cap llum pròpia. En canvi, només és visible quan reflecteix la llum solar. Com que Júpiter bloquejarà la llum solar durant l’ocultació, els observadors només sabran que Europa hi és quan fa que l’estrella desaparegui temporalment.

L’ocultació té lloc a les 03:05:57 UTC, i només és visible a través d’una pista força estreta de la superfície de la Terra. La línia central d’aquesta pista passa pels països africans de Namíbia, Botswana i Zimbabwe. Cap a l’est des d’aquí, es perdrà de vista pel Sol naixent.

L’estrella oculta es troba per sota dels límits de visibilitat a ull nu, però no és massa feble. Amb una brillantor aparent de magnitud 9, serà fàcilment visible en qualsevol mida de telescopi. Per trobar-lo al cel, els astrònoms haurien de mirar les coordenades RA: 00:23:46.52, desembre: +01:13:18.92.

Les observacions de l’esdeveniment es poden enviar a europaocc2022.imcce@obspm.fr.

Poder refinar la posició orbital d’Europa, i les altres llunes de Júpiter, farà que la missió Juice de l’ESA sigui més productiva. Ajudarà els operadors de naus espacials a navegar entre aquests mons gelats amb més precisió i ajudarà als científics a extreure conclusions de les dades de sobrevol. Per exemple, conèixer l’altitud exacta de la nau espacial sobre la superfície d’una lluna farà que els càlculs sobre l’interior de la lluna siguin més precisos.

Aquesta predicció és un recordatori de les moltes facetes de l’astronomia per a les quals es poden utilitzar les dades de Gaia i de com les dades d’estrelles poden ajudar amb l’estudi dels asteroides i les llunes del nostre Sistema Solar. Alguns detalls per a Europa i algunes de les altres llunes de Júpiter formaran part del proper La versió 3 de dades de Gaia, que es publicarà el 13 de juny.