Fractures profundes i valls tallades per l’aigua

L’escena, captada pel Càmera estèreo d’alta resolució (HRSC) a l’òrbita Mars Express, presenta els flancs d’un vast altiplà volcànic anomenat Thaumasia Planum. Les característiques més altes visibles aquí són la friolera de 4500 m més altes que les més baixes, com es veu amb més claredat al mapa topogràfic associat. Molts pensaven que havien canviat molt poc des que es van formar fa gairebé quatre mil milions d’anys, donant una visió emocionant dels primers dies de Mart.

Plaques canviants

Aquesta complexa regió sembla haver estat modelada tant per la tectònica (deformació de l’escorça planetària) com per l’aigua corrent passat.

Tot i que Mart ja no mostra signes de tectònica activa, no sempre ha estat així.

L’escorça de Mart abans va experimentar tensions importants en aquesta regió, creant les fractures superficials profundes avui conegudes com Nectaris Fossae. Aquestes són visibles com a cicatrius gairebé verticals al centre d’aquesta imatge i des de llavors s’han omplert de pols de color clar. Es creu que es van formar en relació amb el colossal Sistema de canyons de Valles Marineris, el sistema més gran no només a Mart sinó al Sistema Solar. Valles Marineris es troba just al nord (dreta) d’aquesta comarca.

Aigua corrent

Després que el tectonisme va reelaborar aquest pegat de Mart, l’aigua va fluir a través de la superfície, tallant la roca i tallant valls profundes mentre ho feia (funcions anomenades Protva Valles, el plural “Valles” referint-se a múltiples canals). Aquests canals es poden veure distribuïts per aquestes imatges; alguns són amplis i superficials i d’altres molt més profunds. El dens tros de valls tallades per l’aigua a la part inferior dreta de la imatge està intensament erosionat.

Protva Valles es va formar quan l’aigua era molt més abundant a la superfície de Mart, fa uns 3.800 milions d’anys, i s’ha mantingut pràcticament sense canvis des de llavors.

Construït sobre lava

El terreny subjacent aquí, Thaumasia Planum, es va formar en els primers dies de Mart i està format en gran part per immenses colades de lava de diversos quilòmetres de gruix.

Aquesta vegada va ser turbulenta, amb moltes de les característiques destacades de Mart tot just començant a formar-se. El Volcans Tharsis, alguns dels més grans del Sistema Solar, es troben a prop de Thaumasia Planum; La càrrega i l’estrès d’aquests volcans en formació poden haver provocat que aquesta regió comencés a fracturar-se, abans que aquests volcans inundissin la zona amb lava.

A mesura que aquests fluxos de lava es van refredar i solidificar en un terreny inestable i canviant, es van comprimir, donant lloc a “crestes d’arrugues”. Una de les crestes més importants es veu a la part inferior dreta del centre com una línia diagonal inestable marcada a la superfície.

Després d’aquesta extensa recuperació de la lava, Thaumasia Planum es va cobrir de cendra volcànica i pols, abans que els fluxos d’aigua tallessin la lava per formar el Protva Valles. L’origen d’aquests cabals d’aigua encara no està clar; semblen sorgir a diferents altures, la qual cosa implica que l’aigua pot haver-se filtrat capes subsuperficials de Mart.

Explorant Mart

Mars Express ha estat orbitant el planeta vermell des de l’any 2003, fent imatges de la superfície de Mart, mapejant els seus minerals, identificant la composició i circulació de la seva tènue atmosfera, sondejant sota la seva escorça i explorant com interactuen diversos fenòmens en l’entorn marcià.

La càmera estèreo d’alta resolució (HRSC) de la missió va ser desenvolupada i operada pel Centre Aeroespacial Alemany (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR).