Fent una esquitxada en un mar de lava

A primera vista, dues característiques circulars contrastades surten d’aquesta escena: un volcà que s’eleva suaument per sobre de la superfície amb un sistema de caldera col·lapsat i un cràter d’impacte que s’excava a sota. Ambdues funcions tenen històries diferents per explicar.

Volcà en un mar de lava

Situat a l’ombra del volcà més gran del Sistema Solar, l’Olympus Mons, el volcà en escut Jovis Tholus, molt més petit, té la seva pròpia evidència d’una llarga història eruptiva.

El seu complex sistema de caldera comprèn almenys cinc cràters. El més gran té uns 28 km d’ample i està fora del centre, com es veu clarament a les imatges de la vista en planta. Les calderes baixen cap al sud-oest on el més jove finalment es troba amb el mar circumdant de colades de lava encara més joves. Les laves creen una línia de costa al voltant dels flancs, enfosquint el relleu original del volcà, que ara només es troba a uns 1 km per sobre de les planes circumdants.

Amb una ullada més de prop, es poden trobar colades de lava individuals per totes les planes. Aquestes colades de lava també han arrossegat les falles, omplint els conjunts de graben paral·lels que dominen especialment les parts nord i nord-est de l’escena.

Els graben són valls enfonsades creades quan l’escorça del planeta s’estén, com per exemple sota la pressió de les tensions volcàniques i tectòniques en aquesta regió.

Un escarpat escarpat d’un d’aquests graben talla just al flanc oriental de Jovis Tholus. Algunes parts d’aquest graben es poden rastrejar diversos quilòmetres més al nord, en alguns llocs més significativament omplert de laves.

Una sorpresa amagada es troba a prop de l’est de Jovis Tholus. La imatge de topografia codificada per colors, que es pot perdre fàcilment a la imatge de la vista en planta principal, ho revela: un volcà menys desenvolupat fa que la superfície s’abombi subtilment.

Si s’apropa, es mostra un orifici de fissura, de la qual una vegada va esclatar lava menys viscosa que a Jovis Tholus, potser amb un estil similar a l’activitat observada a Islàndia o Hawaii a la Terra.

Fent un esquitxat

En contrast amb els cràters volcànics, un tipus de cràter molt diferent es troba al nord de la regió. Aquest cràter d’impacte de 30 km d’amplada es va crear quan un asteroide o un cometa es va estavellar a la superfície, penetrant a les capes inferiors. El seu sòl fracturat i la naturalesa fluiditzada del material expulsat al voltant del cràter central, donant-li l’aspecte d’una flor amb moltes capes de pètals, apunten que l’impactador colpeja un sòl saturat d’aigua o gel.

Més evidència del passat aquós d’aquesta regió es troba al nord-oest del cràter. Apropar-se a la llarga línia de falla que trunca la part superior esquerra de les imatges de la vista en planta són signes d’un canal de sortida. L’aigua que sortia d’aquí en el passat va formar illes aerodinàmiques i parets de canals en terrassa.

També es poden trobar alguns canals molt més petits que creuen la coberta d’ejecta del nord del gran cràter d’impacte.

Probablement es van purgar quantitats massives d’aigua dels aqüífers subterranis amb el pas del temps com a resultat de l’escalfament volcànic que va fondre el gel del sòl i, a mesura que es van produir falles, l’aigua va agafar el camí més fàcil cap a la superfície a través del sistema de graben.

En conjunt, aquesta única escena dibuixa el quadre d’una història planetària fascinant i extremadament activa.

Mars Express ha estat orbitant el planeta vermell des del 2003, fent imatges de la superfície de Mart, cartografiant els seus minerals, identificant la composició i circulació de la seva tènue atmosfera, sondejant sota la seva escorça i explorant com interactuen fenòmens com el vent solar en l’entorn marcià.