Es preveu provar un nou escut tèrmic basat en origami desenvolupat amb suport de l’ESA amb una reentrada atmosfèrica real des de l’espai. Anomenat Pridwen, en honor al llegendari escut del rei Artús, aquest disseny reutilitzable sortirà abans que una nau espacial torni a entrar a l’atmosfera.
Quan una nau espacial comença el seu retorn a la Terra i es troba amb l’atmosfera, la seva velocitat orbital es converteix en fluxos de calor tan alts que una nau espacial sense protecció simplement es cremarà. Allà és on entren els escuts tèrmics.
Els escuts tèrmics “ablatius” estàndard eliminen la calor no desitjada fent que els trossos de l’escut es cremen gradualment. En lloc de l’ablació, Pridwen es basa en la radiació: el seu teixit d’aliatge d’alta temperatura té una superfície prou alta perquè el flux de calor es pugui estendre uniformement per irradiar la calor gradualment.
L’escut Pridwen d’estil volant també servirà per frenar un satèl·lit prou perquè pugui sobreviure a l’aterratge sense paracaigudes. El seu creador, Forja Espacial a Cardiff, Regne Unit, té previst capturar satèl·lits amb una xarxa flotant.
L’escut tèrmic s’ha sotmès a diverses proves de caiguda des de fins a 17 km i ha practicat captures netes d’elements de prova que cauen a velocitat terminal. La companyia ha desenvolupat Pridwen com a part d’una visió més àmplia de la fabricació en òrbita de béns d’alt valor, com ara productes farmacèutics, superconductors i superaliatges, per tornar a la Terra de manera rutinària.
El primer escut tèrmic de Pridwen està previst per volar a bord de la missió inaugural ForgeStar-1A de la companyia a finals d’aquest any.
El projecte ha comptat amb el suport de l’ESA Programa General de Suport Tecnològic – preparant tecnologies prometedores per als mercats espacials i comercials, així com la Agència Espacial del Regne Unit.
