Un dels aspectes més destacats de l’espai de l’any passat va ser el Col·lisió de la missió DART de la NASA amb Dimorphos (vist a la dreta), la petita lluna de l’asteroide binari Didymos (vist a l’esquerra). L’impacte que va desplaçar de manera mesurable l’òrbita de l’asteroide objectiu al voltant de la seva principal mentre llançava un plomall de runes de milers de quilòmetres a l’espai.
El següent ve La nau espacial Hera de l’ESA que tornarà a l’asteroide binari per realitzar una prospecció de primer pla del cràter deixat per DART, a més de mesurar la massa i la composició de Dimorphos, juntament amb la del seu cos central.
“Hera s’ha de llançar a l’octubre de 2024”, explica Ian Carnelli, al capdavant de la missió. “Per tal de complir aquesta data límit, el nostre equip ha estat treballant dur durant l’últim any per finalitzar i provar els diferents subsistemes de les naus espacials, inclosos els dos CubeSats que es desplegaran des de la mateixa Hera als voltants de Dimorphos. Mentrestant, la missió general va aprovar el seu sistema Critical Design Review a finals de 2022, al mateix temps que Hera va rebre finançament per al seu llançador i operacions.
“Aquest any vinent és quan tot s’ajunta: s’han d’integrar tots els elements del model de vol Hera perquè puguem realitzar una campanya completa de proves ambientals a la nau espacial al Centre de proves ESTEC de l’ESA als Països Baixos. Per tant, aquest serà un altre any molt ocupat, però al final pretenem estar ben encaminats per al llançament”.
El Centre de proves ESTEC és la instal·lació de proves de satèl·lits més gran d’Europa, equipada amb instal·lacions per simular tots els aspectes de l’entorn espacial i de llançament. Es preveu que la campanya de proves a nivell de nau espacial d’Hera comenci a la tardor.
L’Hera estarà equipat amb guia, navegació i control automatitzats que li permetran navegar amb seguretat pel sistema de doble asteroide, semblant a la funció d’un cotxe autònom. El seu cos de la mida d’un escriptori portarà instruments que inclouen una càmera òptica d’enquadrament d’asteroides, complementada per imatges tèrmiques i espectrals, així com un altímetre làser per a la cartografia de superfícies. Hera també és tres naus espacials en una, perquè també lliurarà un parell de CubeSats de la mida d’una caixa de sabates als voltants de Dimorphos.
El Juventas CubeSat realitzarà la primera sonda de radar de l’interior d’un asteroide, alhora que portarà un gravimetre i un acceleròmetre per mesurar la gravetat ultra baixa i la resposta mecànica superficial del cos. L’altre CubeSat, Milani –anomenat així després de l’inventor original de la missió– realitzarà imatges espectrals d’infrarojos propers i mostrarà pols d’asteroides.
La parella CubeSat romandrà en contacte amb la seva nau Hera i entre elles a través d’un nou sistema d’enllaç entre satèl·lits, per acumular experiència de supervisió de múltiples naus espacials en una exòtica quasi ingravidesa, abans d’aterrar finalment a Dimorphos.
Les missions DART de la NASA i Hera de l’ESA han comptat amb el suport dels mateixos equips internacionals de científics i astrònoms, i tenen lloc a través d’una col·laboració internacional anomenada AIDA, la Avaluació de l’impacte i la deflexió dels asteroides. La defensa planetària no té fronteres i és un gran exemple del que pot aconseguir la col·laboració internacional.
