ESA – Sabotaging Juice

Em vaig asseure en una oficina sense finestres sota l’ESA Sala de control principal a Darmstadt, Alemanya, Petr i Filipe tenen el control total de la nau espacial Juice i de l’ESA estacions terrestres de l’espai profund arreu del món, i n’aprofiten al màxim.

Aquestes no són les antenes reals de 35 metres o la nau espacial real (actualment a Kourou, Guaiana Francesa), sinó un simulador complex. Per als equips que volaran la missió de veritat, tot es veu, se sent i es comporta com si fos real. El “problema” per a ells és que segueix anant malament.

Les simulacions tenen lloc aquí al Centre Europeu d’Operacions Espacials durant els mesos anteriors a qualsevol missió. Varien, posant a prova diferents elements de les habilitats de diversos equips; des del funcionament de la nau espacial fins a amenaces externes com la radiació solar i els residus, i problemes més humans com la cohesió de l’equip, la confiança o la malaltia. Les simulacions estan dissenyades per assegurar-se que qualsevol problema que succeeixi a l’espai es pugui resoldre amb confiança sobre el terreny.

En la simulació actual, el Juice Red Team està “a la consola”. Aquest és l’equip que estarà a coberta durant 12 hores veient la missió a través de l’enlairament i la separació del seu coet Ariane 5, i mentre es desperta dels rigors del llançament.

No triga molt a passar perquè l’Ignacio hagi de lliurar a la seva homòleg, l’Àngela, directora d’operacions de naus espacials de l’equip blau, després de les quals ell i el seu equip tenen 12 hores més per descansar abans de tornar a la sala de control principal. S’acosta el traspàs, però l’equip vermell encara no ha arribat al fons de les múltiples fallades de la nau espacial.

“Unim l’equip contra nosaltres”

A baix, al “búnquer de simulacions”, els oficials de simulacions es delecten amb el seu pla desagradable a mesura que arriba a bon port. Al seu voltant hi ha pantalles que mostren les escenes de dalt. Poden veure els equips interessats, escoltar les seves converses i fins i tot veure el que estan fent a cadascuna de les pantalles de la seva consola.

“Sembla que tenim un error a causa d’un error de l’operador”, diu el director adjunt d’operacions de vol Bruno Sousa, amb la seva veu des de la sala de control de dalt.

“Ha, no”, diu el primer oficial de Sim, Petr Shlyaev. “Puc veure per què pensarien això, però aquí no van fer res malament. S’estan culpant a si mateixos sense cap raó!”.

Juice ja ha entrat en mode segur dues vegades: un estat de protecció quan els instruments s’apaguen i la nau espacial executa només les seves funcions més bàsiques, alertant els equips de control d’un problema.

Recuperar una nau espacial d’aquest mode és esgotador; han d’arribar a l’arrel del problema, reiniciar l’ordinador central i apagar diverses unitats, totes amb poca visibilitat sobre l’estat de la nau espacial. Es necessita molta feina per tornar a les operacions nominals.

Mentre l’equip intenta arribar a l’arrel dels problemes de Juice, els oficials de simulacions de sota continuen comandant el simulador, escoltant les seves respostes i observant com gestionen aquests escenaris complexos i poc ideals.

“Un dels nostres objectius principals és unir l’equip, i una de les diverses maneres de fer-ho és unint-los contra nosaltres”, diu Filipe Metelo, oficial adjunt de Sim de Juice.

“Per a aquesta simulació, volíem provar la capacitat dels dos equips per gestionar els errors a mesura que sorgeixen just abans d’un lliurament, per provar com comuniquen el que ha passat al següent equip que es farà càrrec d’una missió en perill”.

“Si no ho fan correctament, ells i Juice seran castigats”.

El lliurament

Amb l’aspecte una mica cansat, davant del nou equip amb ganes de saber-ne, l’Ignacio reconeix: “Em sap greu dir-ho, us deixem un embolic. És el pitjor que he vist: tenim múltiples fracassos no diagnosticats que heu de fer front”.

Angela Dietz, que dirigeix ​​el següent equip, pregunta: “El Juice està en mode segur?”

“No del tot”, explica l’Ignacio, “està a l’estat vermell: alguna cosa ha fallat, però ni tan sols l’hem tocat, no tenim una comprensió completa de la situació. Alguna cosa està en curs, no diagnosticada, no continguda, no resolta. Ho sento”

Malgrat l’embolic en què es van trobar, al final del torn següent, els equips havien tornat a encarrilar el Juice i a la seva línia de temps habitual (no abans d’haver de fer front a un altre mode segur!).

En les primeres etapes de la vida d’una missió, la “Fase de llançament i òrbita primerenca”, els equips estan disponibles les 24 hores del dia per donar la benvinguda a una missió a la seva nova llar i posar-la en el camí correcte. És cert que la sèrie d’esdeveniments creats en aquest escenari és poc probable que succeeixin alhora a la vida real, però és possible.

Des de fa mesos, els enginyers han volat una nau espacial falsa que no deixa de funcionar malament. En només un parell de setmanes, volen de veritat. El que estan fent ara, ajuda a garantir l’èxit d’aquesta audaç missió.

La cosa real

Juice és la propera missió de la humanitat al Sistema Solar exterior. El seu viatge a Júpiter i les seves llunes gelades, Ganímedes, Cal·listo i Europa, serà com cap altre que havíem volat abans.

Amb quatre sobrevols planetaris per arribar al gegant gasós i 35 sobrevols de les seves llunes gelades, els equips del Centre d’Operacions de l’ESA realitzaran operacions crítiques consecutives amb una missió que és més massiva que qualsevol que hem volat a l’espai profund.

Aquesta ambiciosa missió caracteritzarà aquestes llunes amb un potent conjunt d’instruments de teledetecció, geofísics i in situ per descobrir més coses sobre aquestes destinacions atractives com a hàbitats potencials per a la vida passada o present.

Juice supervisarà el complex entorn magnètic, de radiació i de plasma de Júpiter en profunditat i la seva interacció amb les llunes, estudiant el sistema de Júpiter com un arquetip per als sistemes gegants de gas a tot l’Univers.