Una directiva “no toquis” s’aplica tant a una pintura de Matisse com a aquesta Experiment de Matiss a bord de l’Estació Espacial Internacional.
Dissenyats per provar les propietats antibacterianes de les superfícies hidròfobes (o repel·lents a l’aigua) de l’Estació, els portamostres de l’experiment actualitzat Matiss-2.5 han fet el seu treball aproximadament un any a bord i ara tornen a la Terra per analitzar-los.
Els bacteris són un gran problema a l’espai, ja que tendeixen a acumular-se a l’atmosfera constantment reciclada de l’estació espacial. Per als sis astronautes que viuen a l’hàbitat de la humanitat a l’espai, mantenir l’estació neta és una part important de la seva vida per evitar bacteris i fongs. Cada dissabte és el dia de neteja, quan tota la tripulació neteja les superfícies, aspira i recull els residus.
Matiss o Microbial Aerosol Tethering on Innovative Surfaces in the International Space Station, impulsat per l’agència espacial francesa CNES, en col·laboració amb ENS de Lyon i CEA-Leti, i encarregat el 2016 per l’astronauta de l’ESA Thomas Pesquet, examina el rendiment de cinc materials avançats en la prevenció els microorganismes causants de malalties s’estableixen i creixen en microgravetat.
L’experiment consisteix en plaques que contenen cadascun els cinc materials a provar més una superfície de control de vidre. Les unitats estan obertes als costats per deixar fluir l’aire de manera natural i recollir qualsevol bacteri que surti passat.
El primer conjunt de l’experiment de Matiss, conegut com a Matiss-1, va proporcionar alguns punts de dades de base per als investigadors. Es van establir quatre portamostres en tres llocs diferents del laboratori europeu Columbus, on van romandre durant sis mesos.
Un cop retornades aquestes mostres a la Terra, els investigadors van caracteritzar els dipòsits formats a cada superfície i van utilitzar el material de control per establir una referència per al nivell i el tipus de contaminació previstos durant mig any.
Una continuació de l’experiment, coneguda com a Matiss-2, va veure quatre portadors de mostres idèntics que contenien tres tipus diferents de material instal·lats en un sol lloc a Columbus. Aquest estudi tenia com a objectiu comprendre millor com la contaminació s’estén al llarg del temps a través de les superfícies hidrofòbiques i de control. L’actualització Matiss-2.5 tenia com a objectiu estudiar com la contaminació s’estén, aquesta vegada espacialment, a través de les superfícies hidrofòbiques mitjançant mostres patrons.
Els materials són una barreja diversa de tecnologia avançada, des de monocapes d’automuntatge i polímers verds fins a polímers ceràmics i sílice híbrida hidròfuga. Els materials intel·ligents haurien d’evitar que els bacteris s’enganxin i creixin en àrees extenses i els facin més fàcils de netejar i siguin més higiènics, però quin funciona millor?
La comprensió de l’eficàcia i l’ús potencial d’aquests materials serà fonamental per al disseny de futures naus espacials, especialment aquelles que portin els humans a l’espai.
Les troballes també podrien conduir al desenvolupament i a un major ús de superfícies antimicrobianes als botons de l’ascensor i als tiradors de les portes, als bars, al transport públic i a altres zones amb molt trànsit.
