Tard o d’hora, els colons a la Lluna hauran de convertir-se en agricultors. Un nou projecte Discovery de l’ESA liderat per Solsys Mining de Noruega està investigant el tractament del sòl lunar per crear fertilitzants per al cultiu de plantes.
La bona notícia és que l’anàlisi de mostres lunars retornades a la Terra en el passat per Moonwalkers i robots mostra que hi ha suficients minerals essencials disponibles per al creixement de les plantes, a part dels compostos nitrogenats. La mala notícia és que el sòl lunar (o “regolit”) es compacta en presència d’aigua, creant problemes per a la germinació de les plantes i el creixement de les arrels.
El cultiu hidropònic ofereix, doncs, una alternativa pràctica; aquest tipus d’agricultura consisteix a alimentar les arrels de les plantes directament amb aigua rica en nutrients, sense necessitat de sòl. Tanmateix, el potencial encara hi és per posar en funcionament el regolit lunar, sobre la base de la “utilització dels recursos in situ” o vivint de la terra.
El Projecte “Habilitar l’agricultura lunar in situ mitjançant la producció de fertilitzants a partir de regolits beneficiats”.dirigit per Solsys Mining amb l’Institut Geotècnic de Noruega (NGI) i Centre de Recerca Interdisciplinària a l’Espai (CIRiS), implica estudiar una combinació de processos mecànics, químics i biològics per extreure nutrients minerals del regolit. És possible que els elements valuosos s’hagin de concentrar abans d’utilitzar-los, mentre que els indesitjables s’eliminarien.
L’esquerra de la impressió d’aquest artista mostra una zona de classificació mecànica de la regolita, passant al mòdul central per a un processament més avançat, com ara la lixiviació química. Finalment, els nutrients extrets es dissoldrien en aigua per ser bombejats al jardí hidropònic, a la dreta.
“Aquest treball és essencial per a una futura exploració lunar a llarg termini”, comenta l’enginyer de materials i processos de l’ESA, Malgorzata Holynska. “Aconseguir una presència sostenible a la Lluna implicarà utilitzar recursos locals i accedir als nutrients presents a la regolita lunar amb el potencial d’ajudar a conrear plantes. L’estudi actual representa una prova de principi que utilitza simulants de regolita lunar disponibles, obrint el camí a una investigació més detallada en el futur”.
L’equip de Solsys Mining és optimista, ja que ja ha conreat mongetes utilitzant regolit de les terres altes lunars simulades com a font de nutrients.
El projecte va sorgir com una idea presentada a través de l’ESA Plataforma d’Innovació en Espai Obert, buscant noves idees prometedores per a la investigació espacial. Ara està finançat per la Element de descoberta de les Activitats Bàsiques de l’ESA.
