Les deixalles de plàstic marins es van abocar a un model a escala realista de l’oceà Atlàntic per provar si les tecnologies espacials serien capaços de detectar-lo des de l’òrbita.
La millor estimació és que una mitjana de 10 milions de tones de plàstic entren a l’oceà anualment, l’equivalent a un camió de plàstic nou llençat cada minut, però els investigadors només saben què li passa a l’1% d’ell. En el futur, la supervisió per satèl·lit podria ajudar a fer un seguiment de la seva extensió i veure on va, si es pot demostrar que funciona a la pràctica.
“El nostre objectiu aquí és respondre algunes preguntes fonamentals”, diu l’enginyer d’antenes de l’ESA Peter de Maagt, que supervisa la campanya.
“Per començar, podem detectar plàstics flotants amb un seguiment basat en l’espai? I si és així, quines tècniques mostren més prometedores, amb quina freqüència i amb quina sensibilitat? Fins ara, els investigadors han tingut opinions generals sobre què podria funcionar millor, però estem treballant per eliminar qualsevol conjectura”.
La campanya de proves va tenir lloc a la Institut de recerca Deltares prop de Delft, als Països Baixos, dins del seu mamut Instal·lació de la Conca Atlàntica.
Anton de Fockert, expert en fluxos de Deltares, explica: “Aquest únic de 650 metres quadrats. Les instal·lacions estan equipades amb generadors d’ones per crear ones realistes d’aigües profundes que es poden trobar a l’oceà”.
Peter assenyala: “Vam decidir posar aquesta instal·lació a disposició de diversos grups europeus que investiguen diferents mètodes per satèl·lit per identificar les deixalles de plàstic marins. Els equips van ser reclutats a través de la Plataforma d’Innovació en Espai Obert de l’ESA. OSIP, buscant idees noves per a noves activitats de recerca espacial”.
Anton de Fockert afegeix: “El plàstic utilitzat a la conca incloïa material prèviament recuperat del mar a través de campanyes de neteja de Stichting de Noordzee i Schone Rivieren així com mostres “fresques”.
Per al màxim realisme, el plàstic col·locat a la conca va prendre la forma d’articles populars que es troben al mar, com bosses, ampolles, xarxes i cordes marines, coberteria i boles de poliestirè. També es van afegir articles addicionals no plàstics, per imitar millor la distribució real que es troba al mar, incloses les puntes de cigarrets.
“Aquesta primera campanya de prova va durar dues setmanes, més una setmana inicial per a la configuració”, diu Peter. “Vam començar de manera senzilla amb molt plàstic flotant i sense ones, passant per reduir la quantitat total de plàstic a mesura que vam començar amb ones suaus, i després les vam fer progressivament més grans”.
El seguiment des de dalt de la instal·lació va ser els equips participants, més la seva instrumentació especialitzada, destinada a simular observacions des de l’espai.
Equips de la Institut de Telecomunicacions a Portugal i el Universitat de Stirling a Escòcia es va utilitzar la teledetecció amb radar. La Universitat Politècnica de Catalunya va utilitzar la ‘reflectometria GNSS’, que es basa en els senyals reflectits dels satèl·lits de navegació. Un grup de la Universitat d’Oldenburg a Alemanya va desplegar instrumentació òptica.
Mentrestant un equip combinat de la Universitat d’Alberta al Canadà i Universitat Politècnica de Delft als Països Baixos va realitzar anàlisis físiques fonamentals, inclòs l’intent de quantificar millor l’efecte d’amortiment de les ones de les deixalles de plàstic marí, que es podria aprofitar per estimar les concentracions de plàstic en el futur.
“Ara estem processant les nostres dades”, explica Peter. “Els resultats inicials semblen prometedors, és a dir, que en determinades circumstàncies els equips van rebre senyals útils, però encara hi ha moltes anàlisis per fer. Pretenem utilitzar el temps entre aquesta campanya de proves i el seguiment, que tindrà lloc a principis de l’any vinent, per identificar les llacunes de coneixement que necessiten més enfocament”.
Aquest projecte forma part d’un projecte més gran Campanya OSIP sobre deixalles plàstiques marines, amb el suport de l’ESA Programa de descoberta i preparació, subratllant la investigació bàsica que estableix les bases per a futures missions de l’Agència.
Mireu el nostre llarg Planeta Aqua documental sobre tecnologies espacials per a la gestió de l’aigua, inclosa la detecció de deixalles de plàstic marins, presentat per l’astronauta de l’ESA André Kuipers.
