ERS: 30 anys d’èxits destacats

El primer satèl·lit, ERS-1, va ser posat en òrbita per un llançador Ariane-4 el juliol de 1991 i va portar amb ell les esperances de la comunitat científica europea. El satèl·lit tenia una càrrega útil completa que incloïa un radar d’obertura sintètica per imatges (SAR), un altímetre de radar (RA) i altres instruments poderosos per mesurar la temperatura superficial de l’oceà i els vents al mar.

Després, ERS-1 es va unir a ERS-2 el 1995, que portava un sensor addicional per a la investigació de l’ozó atmosfèric: el Global Ozone Monitoring Experiment (GOME). Poc després del llançament de l’ERS-2, l’ESA va decidir enllaçar els dos satèl·lits en la primera missió “tàndem” que va durar nou mesos. Durant aquest temps, l’augment de la freqüència i el nivell de dades disponibles per als científics van oferir una oportunitat única per observar canvis en un espai de temps molt curt, ja que la pista de l’ERS-2 sobre la superfície de la Terra coincidia exactament amb la de l’ERS-1 24 hores abans.

Les imatges en alta resolució adquirides al llarg de la mateixa pista terrestre pels dos satèl·lits es van utilitzar per generar models digitals d’elevació i observar canvis a la superfície terrestre durant breus períodes de temps. Tots dos satèl·lits van superar amb escreix la seva vida útil de disseny, juntament van proporcionar un flux de 20 anys de dades contínues de les superfícies terrestres, els oceans i els casquets polars de la Terra.

Aquestes missions pioneres han proporcionat la base per a la teledetecció rutinària en què ens hem basat avui per desvelar les complexitats del funcionament de la Terra. L’èxit de les missions ERS ha ajudat Europa a obtenir un lideratge clar en diverses tecnologies crítiques i en l’ús científic de l’observació de la Terra.

Mirko Albani, gerent de missions de patrimoni a l’ESA, afirma: “El programa ERS ha proporcionat un flux de dades que ha canviat la nostra visió del món en què vivim. Ens ha proporcionat nous coneixements sobre el nostre planeta, la química de la nostra atmosfera, el comportament dels nostres oceans i els efectes de l’activitat de la humanitat sobre el nostre entorn, creant noves oportunitats per a la investigació i les aplicacions científiques “.

Durant la seva vida, les dades ERS van donar suport a més de 5.000 projectes que produïen unes 4.000 publicacions científiques. Les dades arxivades encara avui en dia ens proporcionen una gran quantitat d’informació i es mantenen accessibles i es milloren contínuament en el marc del Programa Espacial Patrimonial per construir sèries de dades a llarg termini amb missions successores, incloses Envisat, La família de l’ESA Exploradors de la Terra i la Sentinelles de Copèrnic.

Cartografia de terrenys

La completa càrrega útil dels satèl·lits ERS incloïa un radar d’obertura sintètica per revelar la superfície de la Terra amb nous detalls. Les dades SAR s’utilitzen per a moltes aplicacions com la vigilància agrícola i forestal, la cartografia d’inundacions i l’exploració geològica. Prenent aquestes dades un pas més enllà, les mesures interferomètriques SAR proporcionen informació sobre el desplaçament del sòl, fent importants contribucions a la nostra comprensió dels terratrèmols i la subsidència de la terra.

Seguiment dels oceans

Un dels objectius més importants de les missions ERS era proporcionar dades per a la investigació oceànica. El radiòmetre de bord proporcionava informació per mapar la temperatura global de la superfície del mar amb molta precisió. Això va conduir a noves observacions de El Niňo i, en conseqüència, va ajudar els científics a entendre més sobre aquest fenomen i els seus vincles amb l’escalfament global.

A més, l’altímetre de radar proporcionava nova informació sobre el canvi del nivell del mar. La missió ERS també va demostrar el seu potencial per proporcionar dades per detectar vessaments de petroli i vaixells al mar, controlar el gel marí, predir el vent, les onades i els corrents oceànics regionals, així com cartografiar el fons marí.

Seguiment del gel

Orbitant a prop dels pols, els satèl·lits ERS van capturar una de les característiques de la Terra que més ràpidament canviaven: coberta de gel. Les dades dels altímetres ERS van revelar com canvia l’alçada de les enormes capes de gel que cobreixen l’Antàrtida i Groenlàndia, ja que el gel es perd a l’oceà.

Les imatges de radar complementàries han estat capaces de mostrar exactament la velocitat amb què avancen les glaceres. Els satèl·lits també van mostrar com l’extensió del gel marí a l’oceà Àrtic varia estacionalment i la tendència general cap a la disminució de la coberta de gel.

Sentint l’ambient

ERS-2 va portar el primer instrument d’Europa per estudiar l’ozó atmosfèric, cosa que va conduir a un avanç en la nostra comprensió de la formació de forats a la capa d’ozó a altes latituds. A més de donar una idea de l’esgotament de l’ozó estratosfèric a l’Antàrtida, el GOME va proporcionar una gran quantitat d’informació sobre gasos atmosfèrics com el diòxid de nitrogen.

L’excel·lència d’aquest sensor de llarga vida viu en els seus successors: Sciamachy a Envisat i GOME-2 a MetOp.