Els satèl·lits indiquen les comunitats amb risc de desglaç del permafrost

El recerca, publicat a la revista Cartes de recerca ambiental, descriu com els rastres visibles de presència humana, o “petjada humana”, a la terra de l’Àrtic, que és propens a descongelar-se, ha augmentat un 15% durant les dues últimes dècades.

El permafrost és sòl, roca o sediment congelats, de vegades de centenars de metres de gruix. Per classificar-se com a permafrost, el sòl ha d’haver estat congelat durant almenys dos anys, però gran part del sòl subterrània de les regions polars s’ha mantingut congelat des de l’edat glacial.

El permafrost conté restes de vegetació i animals basats en carboni que es van congelar abans que es pogués descompondre. L’augment de les temperatures globals està fent que el permafrost es descongeli i alliberi metà i diòxid de carboni a l’atmosfera. Aquest procés de descongelació també està desestabilitzant el sòl, afectant infraestructures com carreteres, canonades i edificis.

Annett Bartsch, de b.geos GmbH i membre del Projecte Permafrost de la Iniciativa de Canvi Climàtic de l’ESA, va dir: “Vam utilitzar les tendències de la temperatura del sòl del permafrost de la Iniciativa de Canvi Climàtic que es remunten al 1997 i les vam extrapolar al 2050, cosa que ens va permetre predir on era la temperatura del terra, fins a dos metres de profunditat, superarà els 0 °C l’any 2050. Veiem que el 55% de la infraestructura situada actualment al permafrost i a menys de 100 km de la costa de l’Àrtic –infraestructura de la qual depenen les comunitats– és probable que estigui afectats”.

Desenvolupada per l’ESA i els seus estats membres, la Iniciativa de Canvi Climàtic genera conjunts de dades globals per satèl·lit robustos i a llarg termini per a més de 21 components clau del sistema terrestre. Les observacions de l’arxiu de satèl·lits de 40 anys de l’ESA, així com les missions actuals de l’ESA, els Sentinels de Copernicus i les missions de tercers de l’ESA contribueixen a aquests conjunts de dades, coneguts com a variables climàtiques essencials.

“A continuació, vam utilitzar dades d’alta resolució de la missió Copernicus Sentinel-1, que porta un instrument de radar avançat, i dades de la missió Copernicus Sentinel-2, que porta un instrument semblant a una càmera, juntament amb intel·ligència artificial per identificar comunitats i actius. que són vulnerables a la descongelació del permafrost”, va continuar el doctor Bartsch.

El mapa anterior mostra, precisament, les zones de presència humana visible en percentatge de coberta del sòl que es veuran afectades.

La investigació dóna suport al projecte Nunaryuk Horizon 2020 de la UE, que se centra en les comunitats costaneres de l’Àrtic. La major part de l’activitat humana a l’Àrtic té lloc al llarg de les costes del permafrost. El desglaç del permafrost està exposant aquestes costes a un canvi ràpid, canvi que amenaça la rica biodiversitat i pressiona les comunitats.

La darrera sèrie de temps de la Iniciativa de canvi climàtic Permafrost ofereix la primera informació circumpolar sobre l’estat del permafrost i els canvis recents a una escala d’1 km. Permet una avaluació circumpolar de les regions que són propenses a canviar i apunta a regions on es necessita un seguiment més detallat per capturar els impactes a nivell local.

Per exemple, aquesta investigació sobre les activitats humanes a l’Àrtic revela que l’oest de Sibèria, on hi ha moltes infraestructures associades a l’extracció de petroli i gas, es veurà especialment afectat; això també es pot veure clarament al mapa.