El gel marí costaner àrtic es redueix el doble de ràpid del que es pensava

Freqüentment a les notícies, la disminució del gel de la Terra és sens dubte una de les majors víctimes del canvi climàtic. Tot i això, calcular la quantitat de gel que estem perdent pot ser un repte.

Tot i que la supervisió de l’àrea terrestre i oceànica coberta pel gel és relativament senzilla mitjançant imatges de satèl·lits que porten instruments semblants a la càmera, els científics han d’entendre com canvia el volum real i, per calcular-ho, necessiten mesures del gruix del gel.

L’altímetre CryoSat de l’ESA retorna les lectures de l’alçada del gel temporitzant el temps que triguen les ones del radar a rebotar cap al satèl·lit des de la superfície del gel. Quan es tracta de gel que flota als oceans polars, el gruix del gel es dedueix mesurant l’altura del gel sobre l’aigua.

Tot i això, aquestes mesures es poden distorsionar pel pes de la neu sobreposada que l’empeny cap a l’aigua de l’oceà. Els científics s’ajusten a aquest efecte mitjançant un mapa de la fondària mitjana de la neu basat en mesures de camp històriques, però aquest mapa ja no està actualitzat i no té en compte l’impacte del canvi climàtic sobre les nevades de l’Àrtic i les variacions regionals de la profunditat de neu.

A paper, publicat recentment a La criosfera, descriu com els investigadors van canviar l’antic mapa de la profunditat de la neu pels resultats d’un nou model d’ordinador que calcula la profunditat i la densitat de la neu mitjançant dades com la temperatura de l’aire, la nevada i el moviment del gel per rastrejar la quantitat de neu que s’acumula sobre el gel marí mentre es mou al voltant del Oceà Àrtic.

En combinar els resultats del model de neu amb observacions de radar de CryoSat i Envisat, van estimar la taxa global de disminució del gruix del gel marí a l’Àrtic, així com la variabilitat del gruix del gel marí d’any en any.

Van concloure que el gel marí a les principals zones costaneres de l’Àrtic s’està reduint a un ritme del 70 al 100% més ràpid del que es pensava. En particular, van trobar que a les regions costaneres dels mars de Laptev, Kara i Chukchi, la velocitat d’aprimament del gel augmentava un 70%, un 98% i un 110% respectivament, en comparació amb els càlculs anteriors.

Robbie Mallett, estudiant de doctorat del Centre d’Observació i Modelització Polars (CPOM) de la UCL al Regne Unit, va dir: “El gruix del gel marí és un indicador sensible de la salut de l’Àrtic. És important ja que el gel més gruixut actua com una manta aïllant, evitant que l’oceà escalfi l’atmosfera a l’hivern i protegeixi l’oceà del sol a l’estiu. El gel més prim també és menys probable que sobrevisqui durant la fusió estiuenca de l’Àrtic ”.

“Els càlculs previs del gruix del gel marí es basen en un mapa de neu que es va actualitzar per última vegada fa 20 anys. Com que el gel marí ha començat a formar-se cada any més tard, la neu a la part superior té menys temps per acumular-se. Els nostres càlculs expliquen aquesta disminució de la fondària de la neu per primera vegada i suggereixen que el gel marí s’aprimarà més ràpid del que pensàvem ”

La professora Julienne Stroeve de CPOM va afegir: “Hi ha una sèrie d’incerteses a l’hora de mesurar el gruix del gel marí, però creiem que els nostres nous càlculs són un gran pas endavant pel que fa a una interpretació més precisa de les dades dels satèl·lits”.

“Esperem que aquest treball es pugui utilitzar per avaluar millor el rendiment dels models climàtics que pronostiquen els efectes del canvi climàtic a llarg termini a l’Àrtic, una regió que s’està escalfant a un ritme global superior al tres i amb milions de quilòmetres quadrats de gel són essencials per mantenir el planeta fresc “.

Michel Tsamados, també investigador de CPOM, va explicar: “Com a part del clúster de ciències polars de l’ESA, estem desenvolupant activament mètodes complementaris basats en la fusió de dades multi-satèl·lit de múltiples freqüències per millorar encara més la nostra comprensió de la neu sobre la coberta de gel marí. i el seu paper en el clima i la teledetecció de les regions polars “.

A més de les conseqüències per als mecanismes de retroalimentació en el funcionament del clima de la Terra, l’aprimament del gel marí a les zones costaneres de l’Àrtic té implicacions per a l’activitat humana a la regió, tant pel que fa al transport marítim al llarg de la Ruta Marítima del Nord, com a l’extracció de recursos. del fons marí com el petroli, el gas i els minerals. També és una preocupació per a les comunitats indígenes, ja que deixa assentaments a la costa cada cop més exposats a l’acció de les onades de l’oceà emergent.

Aquest estudi confirma a més la importància clau de millorar la nostra capacitat de controlar simultàniament la profunditat de la neu i el canvi de gruix del gel marí a l’Àrtic, que és un objectiu principal de CRISTAL, un de futur Missions d’expansió de Copèrnic.

El Consell de Recerca en Medi Natural de Regne Unit, el programa ESA Science Observation Science for Society i la NASA van finançar aquesta investigació.