El diòxid de carboni alliberat dels incendis australians provoca la floració d’algues

Austràlia no és desconeguda dels incendis forestals, tot i que la temporada 2019-2020 no va tenir precedents. Al març de 2020, es va estimar que els focs van cremar 18,6 milions d’hectàrees (o 186.000 km quadrats) i van destruir més de 5.000 edificis i van matar més de 400 persones. Es va calcular que més de mil milions d’animals van morir pels incendis arbustius, amb diverses espècies en perill d’extinció.

Basat en un paper nou, publicat a Naturalesa, els incendis forestals extrems del sud-est d’Austràlia van alliberar 715 milions de tones de diòxid de carboni a l’aire, més del doble de les emissions proporcionades pels conjunts de dades d’inventari d’emissions d’incendis.

Al sud-est d’Austràlia, els focs van ser intensos i intensos. Fins a 74.000 quilòmetres quadrats de bosc principalment d’eucaliptus, aproximadament 2,5 vegades la superfície de Bèlgica, van quedar afectats. Estimacions prèvies de conjunts de dades d’inventari mundial d’emissions d’incendis forestals basades en dades d’incendis per satèl·lit i quantitats modelades de biomassa permanent van suggerir que els incendis van alliberar de mitjana 275 milions de tones de diòxid de carboni entre novembre de 2019 i gener de 2020.

No obstant això, la nova anàlisi indica que aquesta xifra va ser una subestima bruta. Utilitzant dades de l’instrument Tropomi a bord del Satèl·lit Copernicus Sentinel-5P, l’equip d’investigació va poder obtenir una estimació més precisa de les emissions.

Tot i que Tropomi no mesura directament el diòxid de carboni, l’instrument pren instantànies diàries dels nivells de monòxid de carboni a la columna atmosfèrica que hi ha a sota. L’equip de recerca ha utilitzat aquestes dades per calcular una estimació més detallada de les emissions de monòxid de carboni provinents dels incendis arbustius, que han utilitzat com a substitut per calcular les emissions de diòxid de carboni.

L’equip va poder concloure que els incendis forestals van alliberar 715 milions de tones en només tres mesos. És el doble de la quantitat de diòxid de carboni que prèviament s’havia suggerit en estimacions d’inventari d’incendis i supera en un 80% les emissions anuals normals d’incendis arbustius i combustibles fòssils d’Austràlia.

Ivar R. van der Velde, científic ambiental de l’Institut Holandès d’Investigació Espacial SRON, a Utrecht, i a la Vrije Universiteit Amsterdam, va comentar: “Les dades de Tropomi sobre les concentracions atmosfèriques de monòxid de carboni ens proporcionen informació inestimable sobre tot tipus d’incendis forestals al voltant del món. Quan els incendis australians van cremar el desembre del 2019, de seguida sentim que hi havia una ciència molt interessant amagada en la gran quantitat de dades de Tropomi.

“Ja es coneixia el desastrós impacte que van tenir els incendis sobre la població local i la qualitat de l’aire local. El que encara no sabíem era la magnitud dels contaminants i els gasos d’efecte hivernacle emesos pels incendis “.

Les sequeres, impulsades pel canvi climàtic, provoquen una freqüència i una intensitat augmentades dels incendis forestals. Aquests han estat un problema mundial des que els incendis alliberen una quantitat tan enorme de diòxid de carboni a l’atmosfera, impulsant encara més el canvi climàtic i augmentant les temperatures mundials, provocant un bucle de retroalimentació perpètua.

Queda la pregunta: què passa amb tot aquest diòxid de carboni emès a llarg termini?

Un altre document recent, també publicat a Naturalesa, suggereix que els aerosols generats per la temporada rècord d’incendis australians van ser “aspirats” per un gegantesc fitoplàncton que va florir a milers de quilòmetres de distància a l’oceà sud del Pacífic.

El document va comprovar que durant els incendis, es van arrasar enormes plomes de fum riques en nutrients sobre l’oceà. Al cap de pocs dies, aquests aerosols havien infós les aigües amb ferro, nodrint fitoplàncton (plantes microscòpiques), que absorbien diòxid de carboni equivalent al 95% de les emissions dels incendis.

Se sap que el fitoplàncton ajuda a eliminar el diòxid de carboni de l’atmosfera, ja que aquests petits organismes consumeixen diòxid de carboni durant la fotosíntesi. Es diu que aquestes extenses flors de fitoplàncton cobrien una superfície aproximadament de la mida del desert del Sàhara, més de 9,4 milions de quilòmetres quadrats.

Els investigadors van controlar els plomalls d’aerosol mitjançant dades del Servei de Monitorització de l’Atmosfera de Copernicus (CÀMERES) que inclouen informació sobre aerosols procedents de l’espectroradiòmetre d’imatge de resolució moderada de la NASA (MODIS). Després van comparar les observacions en aerosol amb les concentracions de clorofil·la oceànica registrades per Iniciativa de canvi climàtic de l’oceà Color de l’ESA es van projectar i van trobar pics de concentracions de clorofil·la pocs dies a setmanes després.

Thomas Jackson, científic del color oceànic del Plymouth Marine Laboratory (PML), i membre de la iniciativa Ocean-Color Climate Change Initiative de l’ESA, va comentar: “Va ser un honor treballar amb aquest grup de científics internacionals en aquest problema interdisciplinari, un que aporta la seva experiència per unir tota la història.

“La resposta del fitoplàncton a la caiguda dels incendis australians va ser impressionant tant pel que fa a la seva extensió geogràfica com a la magnitud de l’anomalia. El fitoplàncton s’ha considerat sentinella del canvi durant molt de temps, responent tant a curt com a llarg termini a canvis en l’estat físic i químic dels oceans. Serà interessant veure si ‘megablooms’ com aquests esdevenen més freqüents i quins poden ser els impactes ecològics d’aquestes floracions, ja que els incendis forestals i altres esdeveniments ambientals extrems són més freqüents com a conseqüència del canvi climàtic ”.

Shubha Sathyendranath, també del projecte Ocean Color Climate Change Initiative de PML i ESA, va afegir: “Aquest treball posa de manifest la complicada interacció entre diversos components del sistema climàtic de la Terra. El document mostra com el foc, els aerosols, els vents i el fitoplàncton interactuen entre ells a través de milers de quilòmetres ”.

Els resultats d’ambdós estudis posen de manifest la importància dels incendis forestals sobre les concentracions de diòxid de carboni atmosfèric, però també com poden influir directament en els processos oceànics. No obstant això, cal fer més investigacions per entendre cap a on va finalment el carboni captat pel plàncton i si es torna a alliberar a l’atmosfera.