El cometa Leonard aviat visible a simple vista?

Sortiu de la ciutat si us trobeu a una, mira cap amunt i és probable que veieu “estrelles fugaces” esporàdiques arrasant amb velocitat per l’atmosfera. Menys comuns, però no del tot inusuals, són els cometes distants, aparentment lents, de vegades visibles a simple vista.

Aquesta imatge en color real mostra el cometa Leonard fluint pel cel el matí del 7 de desembre de 2021, presa per l’ESA. Centre de coordinació d’objectes propers a la Terra (NEOCC), part de l’Oficina de Defensa Planetària de l’Agència, utilitzant el Calar Alto Telescopi Schmidt a Espanya.

Superposant una “pila” de 90 imatges cada cinc segons “de llarg”, el cometa es revela passant per davant d’estrelles de fons que apareixen aquí com a ratlles de colors que van del verd al vermell al blau, colors escollits per significar els tres filtres diferents utilitzats per observar Leonard. .

Centrats al voltant del nucli brillant del cometa, aquests colors s’uneixen per crear una brillantor blanca del nucli, mentre que la tonalitat verd-blava que l’envolta és real, el color típic que emeten els cometes a causa de la seva composició química.

Cometa proper a la Terra? Ni tan sols a prop

Actualment, el cometa Leonard viatja desenes de quilòmetres per segon en la seva òrbita al voltant del Sol. El 12 de desembre a les 13:52 UTC, farà la seva aproximació més propera a la Terra durant aquesta rotació, encara a uns enormes 35 milions de quilòmetres de distància.

Actualment, en sabem 3775 cometes al Sistema Solar. Es creu que aquests cossos petits són restes de gel de les primeres fases de la formació dels planetes exteriors. Orbiten al voltant del Sol, s’enfilen cap a l’interior del Sistema Solar, emetent partícules i gasos quan s’escalfen per la radiació solar produint la seva característica cua, i després tornen als abasts més llunyans d’unes 50.000 vegades la distància de la Terra al Sol.

Curiosament, aquestes llargues cues es mantenen al seu lloc fins i tot un cop el cometa s’ha mogut. És quan la Terra passa esporàdicament per l’antic rastre dels antics cometes que es produeixen pluges de meteors, un recordatori bonic i segur de la fragilitat de la Terra al Sistema Solar.

De vegades, l’òrbita d’un cometa el veurà a prop de la Terra. Cometes propers a la Terra (NEC) es defineixen com aquells que completen una revolució completa del Sol en 200 anys, amb una distància més propera al Sol dins d’1,3 unitats astronòmiques, la distància entre el Sol i la Terra.

Aquests cometes es mantenen sota l’atenció atenta del NEOCC de l’ESA, perquè, com els asteroides, qualsevol cop amb la Terra podria tenir un impacte molt perjudicial. Afortunadament, aquests cometes són rars, amb només 100 coneguts actualment i només un o dos afegits als llibres cada any.

Únic? No realment. Bonic? Molt.

Tot i que no moltes persones hauran presenciat l’aparició d’un cometa al cel, el cometa Leonard no és especialment únic. De fet, és més aviat típic:

“Aquest és un cometa brillant que veiem al cel de mitjana una vegada a l’any. A mesura que s’acosta una mica, es podria fer visible a simple vista, fent algunes imatges atractives, però, per als objectes que podrien representar una amenaça per a la Terra, aquest cometa, afortunadament, és bastant poc espectacular”, explica Marco Micheli, astrònom. al Centre de coordinació d’objectes propers a la Terra de l’ESA.

Per a tots els altres, valdrà la pena comprovar el cel d’aquest transeünt glaçat els dies posteriors a la seva propera aproximació el 12 de desembre (en el seu punt més proper no serà visible perquè estarà massa a prop del sol brillant).

En una coincidència còsmica, aquest mateix període serà perfecte per detectar estrelles fugaces, ja que, amb un màxim al voltant del 13 al 14 de desembre, serà la pluja de meteors Gemínides. Les Gemínides són una de les dues úniques pluges de meteors que es produeixen perquè la Terra passa per la “cua” d’un asteroide (3200) Phaethon, en lloc d’un cometa.