Defensors planetaris: després del DART de la NASA arriba Hera de l’ESA

DART xocarà amb la petita lluna d’un asteroide per tal de canviar la seva òrbita al voltant del seu cos progenitor, per provar el concepte de desviar objectes amenaçadors lluny de la Terra.

L’ESA proporcionarà un suport crucial a l’estació terrestre a DART quan surti cap a l’espai profund, ajudant a transmetre els senyals de l’ambiciosa missió immediatament després del llançament.

A més, un grup d’europeus segueix de prop la campanya de llançament de DART: l’equip que desenvolupa la campanya de l’ESA. La nau espacial Hera, dissenyat per dur a terme una enquesta de primer pla de les conseqüències de la col·lisió de DART.

“Ha costat molt de treball per arribar al punt de llançar aquesta primera missió de defensa planetària; estem desitjant als nostres homòlegs nord-americans un gran i merescut èxit”, comenta Ian Carnelli, que supervisa la missió Hera de l’ESA.

“DART i Hera es van concebre originalment sobre una base coordinada de doble nau espacial, amb una missió per realitzar la deflexió i l’altra per realitzar mesures de precisió del resultat”.

“Al llarg dels anys, la implementació de les dues missions es va separar, però es va mantenir la col·laboració internacional mitjançant l’avaluació de l’impacte i la desviació dels asteroides, o AIDA, consorci científic. I tot i que la parella està dissenyada per funcionar per separat, el seu retorn científic general es veurà augmentat molt en poder combinar els seus resultats”.

DART xocarà amb el cos més petit del sistema d’asteroides binari Didymos el setembre de 2022, impactant a una velocitat d’uns 6,6 km per segon. Tot i que el sistema d’asteroides Didymos mantindrà el seu moviment al voltant del Sol imperturbable, s’espera que la col·lisió canviï l’òrbita del Dimorphos de 160 metres de diàmetre al voltant del seu progenitor Didymos de 780 metres de diàmetre d’una manera petita però diferent, només una fracció de un per cent, suficient per mesurar-lo amb telescopis i radars terrestres.

Però l’observació des de l’espai encara deixarà múltiples incògnites, com ara la massa precisa de Dimorphos, la seva composició i la seva estructura interna, així com la mida i la forma del cràter deixat per DART. Així, el novembre de 2024, Hera es dirigirà cap al sistema Didymos, començant la seva detallada “investigació de l’escena del crim” dels dos asteroides a finals de 2026.

Mitjançant la recollida de dades de primer pla, Hera ajudarà a convertir l’experiment d’impacte a gran escala de DART en una tècnica de desviació ben entesa i repetible, preparada per desplegar-se si mai s’ha de detectar un asteroide cap a la Terra.

La nau espacial Hera principal també desplegarà un parell de CubeSats de la mida de la caixa de sabates per realitzar observacions de suport: Milani farà observacions de superfície espectral, mentre que Juvents realitzarà els primers sondejos de radar dins d’un asteroide.

La nau espacial Hera està sent construïda per OHB a Alemanya mentre altres elements de la missió prenen forma a tot Europa. Per exemple, el model d’enginyeria del sistema d’orientació, navegació i control de precisió d’Hera, essencial per guiar la nau espacial de la mida d’un escriptori cap i al voltant de la seva destinació de dos asteroides, està sent elaborat per GMV a Espanya, mentre que el El prototip de radar Juventas està en fase de proves a l’ESA ESTEC centre tècnic als Països Baixos.

El punt final llunyà de tota aquesta activitat aviat es farà molt més tangible, assenyala Patrick Michel, director de recerca del CNRS. Observatori de la Costa Blava de França i l’investigador principal d’Hera. “Ja sigui directament o a través del seu ‘selfie-sat’ LICIA de fabricació italiana que l’acompanya, DART l’any vinent ens hauria de donar el nostre primer primer pla breu del sistema Didymos.

“Una comunitat internacional de persones està anticipant aquesta visió inicial, després l’enquesta més detallada que seguirà d’Hera. En total, hi ha centenars d’investigadors de desenes d’institucions ubicades arreu d’Europa, els EUA i altres països tan llunyans com el Japó i l’Uruguai implicats en les dues missions, el seu treball coordinat a través de la col·laboració AIDA, amb una àmplia participació creuada entre DART i Científics d’Hera”.

“La cooperació internacional és un element essencial en els esforços de defensa planetària”.

Suport de l’ESA per a la sortida de DART

Estació terrestre de l’espai profund de l’ESA a Nova Norcia a Austràlia Occidental donarà suport a la xarxa d’espai profund de la NASA durant el llançament de DART.

L’àgil antena de 4,5 m de l’estació, que està dissenyada específicament per a l’adquisició inicial d’una nau espacial després del llançament, capturarà el primer senyal de DART després que es separi del seu llançador Falcon 9 i ajudarà a mantenir el contacte mentre la nau espacial s’endinsa a l’espai interplanetari.

Més tard, estacions addicionals de l’ESA donaran suport a altres fases de la missió.