El telescopi espacial Hubble de la NASA/ESA celebra el seu 32è aniversari amb una mirada sorprenent a una inusual col·lecció de cinc galàxies, anomenada Hickson Compact Group 40. Aquesta instantània reflecteix un moment especial de la seva vida quan s’uneixen abans de fusionar-se. .
Aquest zoològic inclou tres galàxies en forma d’espiral, una galàxia el·líptica i una galàxia lenticular (com una lent). D’alguna manera, aquestes diferents galàxies s’han creuat per crear un mostreig de galàxies excepcionalment concorregut i eclèctic.
Atrapats en una dansa gravitatòria pausada, tot el grup està tan atapeït que podria cabre dins d’una regió de l’espai que és menys del doble del diàmetre del disc estel·lar de la nostra Via Làctia.
Tot i que aquests grups de galàxies es poden trobar al cor d’enormes cúmuls de galàxies, aquestes galàxies estan notablement aïllades en el seu propi petit pegat de l’Univers, en direcció a la constel·lació d’Hidra.
Una possibilitat és que hi hagi molta matèria fosca (una forma de matèria poc entesa i invisible) associada a aquestes galàxies. Si s’apropen, la matèria fosca pot formar un gran núvol dins del qual orbiten les galàxies. A mesura que les galàxies travessen la matèria fosca, senten una força de fricció que resulta dels seus efectes gravitatoris. Això alenteix el seu moviment i fa que les galàxies perdin energia, de manera que cauen juntes. Per tant, aquesta instantània captura les galàxies en un moment molt especial de la seva vida. En uns 1.000 milions d’anys acabaran xocant i fusionar-se per formar una única galàxia el·líptica gegant.
Els astrònoms han estudiat aquest grup de galàxies compactes no només a la llum visible, sinó a la ràdio, l’infraroig i les longituds d’ona de raigs X. Gairebé totes les galàxies tenen una font de ràdio compacta al seu nucli, que podria ser una evidència de la presència d’un forat negre supermassiu. Les observacions de raigs X mostren que les galàxies han estat interactuant gravitacionalment, com ho demostra la presència de molt gas calent entre elles. Les observacions en infrarojos revelen pistes sobre la velocitat de formació de noves estrelles.
Tot i que més de 100 grups de galàxies compactes s’han catalogat en estudis del cel que es remunten a diverses dècades, Hickson Compact Group 40 és un dels més densament empaquetats. Les observacions suggereixen que aquests grups tan estrets podrien haver estat més abundants a l’Univers primerenc i van proporcionar combustible per alimentar els forats negres, coneguts com a quàsars, la llum dels quals procedent del material inflat sobreescalfat va flamejar per l’espai. L’estudi dels detalls de les galàxies en grups propers com aquest ajuda els astrònoms a determinar quan i on es van muntar les galàxies, i de què s’assemblen.
