Captant les primeres paraules de la missió de desviació d’asteroides

Al voltant de la longitud d’un camp de futbol i mig junts, Dimorfos es troba actualment a gairebé 500 milions de quilòmetres de distància, orbitant al voltant del Sol per un camí que l’acosta a l’òrbita de la Terra i passa més enllà de Mart. Forma part d’un sistema d’asteroides doble, lligat per gravetat a l’asteroide Didymos gairebé cinc vegades més gran.

Les dues roques espacials no representen cap amenaça per a la Terra. Quan DART colpeja el Dimorphos el 2022 la seva òrbita es veurà molt lleugerament alterada i es formarà un cràter.

Dades de l’experiment, proporcionades en part pel seguiment de l’ESA Hera missió, ajudarà a un equip internacional de científics a entendre com es podria desplegar aquest mètode d'”impactador cinètic” en cas que es descobri un asteroide gran en un curs de col·lisió amb la Terra. En tot moment, les de l’ESA Xarxa Estrack jugarà un paper fonamental.

La nau espacial DART pesa 620 kg, aproximadament la massa d’un ós bru, i mesura uns 19 metres d’ample. Serà llançat per un coet SpaceX Falcon 9 des de la base de la força aèria de Vandenberg a Califòrnia i llançat a una “trajectoria d’escapada de la Terra”.

Després de l’enlairament, mentre DART puja cap al cel però la Terra gira sota d’ella, la nau espacial seguirà un camí únic al cel. Passant primer per la costa oest d’Amèrica del Sud i després cap a l’est a través de l’Atlàntic, finalment apareixerà per sobre de l’horitzó vist des d’Austràlia.

Uns 60 minuts després del llançament, la nau espacial es separarà del llançador, el seu transponder s’encendrà i el de l’ESA. Antena de 4,5 metres a New Norcia, Austràlia Occidental, capturarà les seves primeres paraules: el ‘adquisició del senyal‘.

Aquest plat de ràdio més petit i més àgil va ser dissenyat específicament per a moments com aquest. Amb una amplada de feix ampli, ofereix un camp de visió més ampli que l’antena propera de 35 metres, així com la capacitat d’inclinar-se i apuntar ràpidament als objectes que es mouen ràpidament al cel.

Aquesta capacitat és vital, ja que l’antena haurà de trobar el DART tal com apareix per sobre de l’horitzó, ajudant a mantenir el contacte a mesura que surt cap a l’espai interplanetari.

Les dades de DART, o “telemetria”, informaran la NASA del benestar de la nau espacial després del llançament, en particular l’estat de la seva seqüència de desplegament automàtic, i permetran a la NASA un enllaç vital per enviar ordres a la nau espacial si és necessari.

Creuer per una contusió

La fase de creuer de DART durarà uns 11 mesos mentre s’instal·la a Dimorphos, abans d’impactar l’asteroide en òrbita a una velocitat de 6,6 quilòmetres per segon l’octubre de 2022. Durant aquest període, estacions terrestres addicionals de l’ESA donaran suport a la missió.

El “gran ferro” de l’ESA: el Antena parabòlica de 35m a Malargüe, Argentina, juntament amb el plat gairebé idèntic de New Norcia, ajudarà a una conducta vital Mesures ‘Delta-DOR’, una tècnica de navegació ultra precisa que permet als controladors de la missió conèixer la posició de les naus espacials a centenars de milions de quilòmetres de distància, a només uns pocs centenars de metres.

Últims dies de DART

Els últims deu dies abans de l’impacte el 2022 són súper crítics. A mesura que es vegi Dimorphos, les imatges essencials i sense parar de l’arribada, la col·lisió i el plomall posterior de materials es transmetran a casa a través del LICACube, un CubeSat a mida de la mà del Agència Espacial Italiana, ASI, que es desplegarà abans de l’impacte.

En aquesta fase terminal, les observacions de l’objectiu són necessàries les 24 hores del dia, cosa que la xarxa d’espai profund de la NASA no pot oferir per si sola a causa de la geometria de la trajectòria de la nau espacial.

L’estació de Malargüe de l’ESA ajudarà a omplir els buits de visibilitat del DSN, assegurant enllaços de ràdio amb DART a cada moment fins a l’impacte.

A continuació ve l’Hera

Després de l’impacte de la desviació, la missió Hera de l’ESA es dirigirà cap al sistema binari Didymos el novembre de 2024, començant la seva detallada “investigació de l’escena del crim” dels asteroides a finals de 2026.

Mitjançant la recollida de dades de primer pla, Hera ajudarà a convertir l’experiment d’impacte a gran escala de DART en una tècnica de desviació ben entesa i repetible, a punt per ser desplegada si mai s’ha de detectar un asteroide cap a la Terra.