Camí establert per a les comunicacions comercials al voltant de la Lluna

Tot un seguit de missions d’exploració lunar es troba a l’horitzó, moltes de les quals tenen participació de l’ESA. Aquests inclouen el programa Artemis de la NASA, els landers lunars comercials, els landers russos Luna 25 i 27 i el futur Large Lunar Lander (EL3) europeu.

Lunar Pathfinder és un primer pas cap a l’ambiciosa visió Moonlight de l’ESA per crear una xarxa de satèl·lits de transmissió de dades i comunicacions que doni servei als usuaris de tot el món. Aquests satèl·lits també podrien proporcionar dades de navegació per a l’exploració lunar, de la mateixa manera que avui naveguem amb Galileu i GPS a la Terra.

El costat més llunyà i les regions polars de la Lluna són una àrea particular d’interès per a les agències espacials com a font potencial de recursos per a aigua, combustible i oxigen. Un satèl·lit de retransmissió de comunicacions com Lunar Pathfinder és necessari per garantir un contacte continu tant per als robots com per als humans.

“L’exploració consisteix a descobrir i retornar el coneixement a la Terra, de manera que en la nova era de l’exploració lunar necessitem un servei de comunicacions robust i ràpid”, afirma el director d’Exploració Humana i Robòtica de l’ESA, David Parker. “El servei Lunar Pathfinder de SSTL estarà disponible per a tothom, cosa que permetrà la ciència lunar de baix cost, la demostració de tecnologia i l’exploració comercial. Com a líder en exploració lunar, l’ESA planeja utilitzar els seus serveis àmpliament “.

Phil Brownnett, de SSTL, va dir: “Estem encantats de registrar-nos a l’ESA com el nostre client ancla per als serveis de comunicació de la nostra missió Lunar Pathfinder. Col·laborem amb l’ESA des del 2018 per abastar Lunar Pathfinder per al mercat comercial i esperem complir la nostra ambició de proporcionar serveis i dades de navegació rendibles a usuaris de tot el món “.

La missió Lunar Pathfinder també acull dos experiments separats de l’ESA, el primer comprova la possibilitat d’utilitzar satèl·lits de navegació existents per situar-se a la Lluna i el segon un monitor meteorològic espacial per entendre els nivells de radiació al voltant de la Lluna, important per als exploradors humans.

A més, la NASA proporcionarà una càrrega útil de reflector làser que permet comparar amb les dades de posicionament de l’òrbita de l’experiment de navegació de l’ESA. L’ESA també està discutint amb la NASA com Lunar Pathfinder podria donar suport al seu programa d’exploració lunar més ampli.

El contracte va ser confirmat pel director d’exploració humana i robòtica de l’ESA, David Parker, i el director gerent de SSTL, Phil Brownnett, el 15 de setembre de 2021 a la Royal Society de Londres. També van assistir Amanda Solloway, ministre de Ciències del Govern del Regne Unit, Josef Aschbacher, director general de l’ESA, Paul Bate, cap executiu de l’Agència Espacial del Regne Unit, i el president executiu de SSTL, Sir Martin Sweeting.