La missió BepiColombo de l’ESA/JAXA va capturar aquesta bonica vista del ric paisatge geològic de Mercuri el 23 de juny de 2022, mentre la nau espacial va passar per davant del planeta per fer una maniobra d’assistència per gravetat.
La imatge va ser presa a les 09:49:22 UTC per la càmera de monitorització 2 del mòdul de transferència de mercuri, quan la nau espacial es trobava a uns 920 km de la superfície de Mercuri. L’aproximació més propera d’uns 200 km va tenir lloc poc abans, a les 09:44 UTC. En aquesta vista, el nord és aproximadament cap a la part superior dreta.
Les càmeres proporcionen instantànies en blanc i negre amb una resolució de 1024 x 1024 píxels. La imatge s’ha interpolat a 2048 x 2048 píxels per aclarir els detalls. També són visibles alguns artefactes d’imatge, com ara franges horitzontals.
També es poden veure parts del Mercury Planetary Orbiter, en particular el boom del magnetòmetre que va de baix a l’esquerra a dalt a la dreta, i una petita part de l’antena de guany mitjà a la part inferior dreta. El boom del magnetòmetre segueix aproximadament el “terminador”, el límit entre el costat diürn i nocturn del planeta. Les condicions d’il·luminació d’aquesta imatge són diferents de les registrades per la missió MESSENGER de la NASA a Mercuri per a aquesta regió, millorant les diferències entre terrenys llisos i terrenys accidentats més antics. Els grans cràters d’impacte, inclosa una conca de 200 quilòmetres d’ample de múltiples anells, parcialment amagada pel boom del magnetòmetre, també es poden distingir clarament juntament amb altres característiques geològiques.
Feu clic aquí per a un anotat versió d’aquesta imatge.
Vaixell de prospecció
Una escarpa prominent i recte il·luminada pel sol va des de la part inferior de la imatge i cap a la barra del magnetòmetre. Té uns 200 km de llarg –dels quals 170 km es poden veure en aquesta imatge– i fa 2 km d’alçada, i forma part del patró global de falles geològiques de Mercuri. Anteriorment sense nom, el Grup de treball de la Unió Astronòmica Internacional per a la Nomenclatura del Sistema Planetari li va assignar el nom “Challenger Rupes‘ a principis d’aquest mes, en previsió que es vegi bé a les imatges de MCAM durant aquest swingby. Això continua la convenció d’anomenar les escarpes de Mercuri després de les expedicions científiques i dels vaixells utilitzats en viatges de descobriment; en aquest cas després de l’HMS Challenger, l’enquesta del qual entre 1872 i 1876 dels oceans Atlàntic i Pacífic i els seus sòls va establir les bases de la ciència moderna de l’oceanografia.
A la dreta del Challenger Rupes hi ha un cràter sense nom de 140 km d’ample que crida l’atenció gràcies al punt brillant aproximadament a la posició de la una, just dins de la vora, que és una ejecta relativament fresca d’un petit cràter d’impacte jove. El sòl del gran cràter està cobert per laves que s’estenen a les planes llises circumdants (Catuilla Planum). El sòl del cràter també està tallat per dues falles prominents aproximadament paral·leles al Challenger Rupes. El patró de falles d’aquesta regió, probablement relacionat amb un sistema de falles anomenat Beagle Rupes (a la foscor i també amagat pel boom del magnetòmetre), segurament té una història fascinant per explicar sobre la història tectònica de Mercuri, un aspecte clau de la ciència que explorarà BepiColombo. un cop en òrbita al voltant del planeta i realitzant la seva missió principal a partir del 2026.
Un altre cràter que crida l’atenció és el cràter Eminescu de 130 km d’ample cap a la part superior dreta de la imatge, el seu pic central brillant capta la llum solar amb aquest angle de visió. Aquest serà un cràter especialment interessant per estudiar per BepiColombo, ja que conté “buits”, característiques geològiques exclusives de Mercuri.
Les ratlles brillants que irradien des del cràter Xiao Zhao de 24 km d’ample a la dreta de la imatge també destaquen sobre el fons més fosc. Aquests “raigs” es formen a partir del material expulsat durant l’impacte que va tallar el cràter i s’esvaeixen en pocs centenars de milions d’anys. Això ens diu que Xiao Zhao és un dels cràters d’impacte més recents a Mercuri.
Sabor tentador
Aquesta breu visió és un tast fascinant de la rica geologia que BepiColombo estudiarà amb més detall des de l’òrbita. La maniobra d’assistència per gravetat va ser la segona a Mercury i la cinquena de nou sobrevols en total. Durant el seu creuer de set anys al planeta més petit i íntim del Sistema Solar, BepiColombo fa un sobrevol a la Terra, dos a Venus i sis a Mercuri per ajudar a dirigir-se cap a l’òrbita de Mercuri el 2025.
El mòdul de transferència de mercuri porta dos òrbites científics: el Mercury Planetary Orbiter de l’ESA i el Mercury Magnetospheric Orbiter de JAXA, que des d’òrbites complementàries. estudiarà tots els aspectes del misteriós Mercuri des del seu nucli fins als processos superficials, el camp magnètic i l’exosfera, per entendre millor l’origen i l’evolució d’un planeta proper a la seva estrella mare.
Demà, 24 de juny, es publicaran més imatges, amb un conjunt complet d’imatges de sobrevol disponible a l’Arxiu de Ciències Planetàries el dilluns 27 de juny. Seguiu @bepicolombo a Twitter per obtenir actualitzacions.
