Avencs als flancs d’un volcà marcià

Aquesta imatge inclou observacions de Mars Express’ Càmera estèreo d’alta resolució (HRSC).

Ascraeus Mons és el més al nord i el més alt tres volcans destacats trobat a la regió de Tharsis de Mart, un altiplà volcànic a l’hemisferi occidental de Mart. Mesura 18 km d’alçada, però els seus pendents són suaus, amb una inclinació mitjana de 7 graus. Aquesta lenta pujada es reflecteix en l’enorme diàmetre de la base del volcà de 480 km, cosa que li dóna una petjada aproximadament la mida de Romania a la Terra.

Ascraeus Mons només és superat en alçada per Olympus Monsel volcà més alt no només de Mart sinó de tot el Sistema Solar.

Com la tinta a l’aigua

La imatge mostra el flanc sud inferior d’Ascraeus Mons. Hi ha una diferència dramàtica d’elevació d’un costat a l’altre, amb el costat esquerre (sud) del marc situat uns 10 km més avall que el costat dret (nord). El pic del volcà es troba a la dreta (al nord) del marc, com es veu amb més claredat al mapa de context més ampli de la regió.

Moltes característiques dramàtiques similars, anomenades col·lectivament Ascraeus Chasmata, que abasten un enorme tros de terreny col·lapsat de més de 70 km de diàmetre, són visibles a través del marc: colades i tubs de lava, cadenes de cràters, canals com a canals i grans fissures que abasten desenes de km. llargada.

Totes d’edats i procedències diferents, aquestes característiques s’uneixen per formar una escena que s’assembla a rastres de tinta que es dispersen de manera artística a l’aigua, o al sistema d’arrels molt complex d’una planta mentre s’excava al sòl.

A l’amagat sota terra

Al costat dret del marc hi ha nombroses colades de lava arrugadas. Aquest terreny arrugat es troba després cadenes de “cràters de fossa”: característiques on les cadenes de depressions circulars o quasi circulars s’han combinat i s’han fusionat per formar abeuradors. També els veiem a la Terra, amb un exemple notable els dramàtics cenotes que es troben a la península de Yucatán, Mèxic. Els abeuradors i les cadenes del cràter de fossa que es mostren aquí també s’han agrupat per formar una àrea de col·lapse especialment gran i atractiva.

Aquestes cadenes i abeuradors probablement es formen on hi ha buits ocults sota la superfície, fent que el sòl es torni inestable i s’enfonsi, una mica com una dolina. Es creu que els buits subsuperficials es creen a mesura que la capa superficial d’un flux de lava es refreda i s’endureix ràpidament; el flux de lava que hi ha a sota s’atura i disminueix amb el pas del temps, deixant bosses d’espai en forma de tub a l’aguait diversos metres sota terra.

El sòl a l’esquerra de les cadenes del cràter de fossa està marcat per les anomenades “rilles sinuoses”: canals més petits i serpentejants sense vores que sovint es troben als flancs dels volcans. Encara no està clar com es formen, però la seva creació pot implicar fluxos de lava, cendres o aigua, o una combinació dels tres.

La part més esquerra de la imatge està dominada per grans fissures de fins a 40 km de llarg. Des d’aquestes fissures s’obren canals que es teixeixen i trenen junts (“canals trenats”), aïllant trossos de terreny marcià per formar “illes” i terrasses. És probable que s’hagin format per l’aigua, potser com la neu i el gel acumulats als flancs d’Ascraeus Mons abans de fondre’s més tard.

Explorant Mart

Mars Express ha estat orbitant el planeta vermell des del 2003, fent imatges de la superfície de Mart, mapejant els seus minerals, identificant la composició i circulació de la seva tènue atmosfera, sondejant sota la seva escorça i explorant com interactuen diversos fenòmens en l’entorn marcià.

L’HRSC de l’orbitador, responsable d’aquestes noves imatges, ha revelat molt sobre les diverses característiques de la superfície de Mart, amb imatges que mostren tot, des de crestes i solcs esculpits pel vent a cràters d’impacte, falles tectòniques, canals fluvials i antigues basses de lava. Hi ha moltes imatges de Mars Express els immensos volcans del Planeta Roigdel qual Ascraeus Mons n’és un exemple fascinant.

La càmera estèreo d’alta resolució (HRSC) de la missió va ser desenvolupada i operada pel Centre Aeroespacial Alemany (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR).