Asteroide recentment descobert només el segon d’aquest tipus

En aquesta pregunta i resposta, Toni Santana-Ros (TSR) de la Universitat d’Alacant i Institut de Ciències del Cosmos de la Universitat de Barcelonai Laura Faggioli (LF) de l’ESA Centre de coordinació d’objectes propers a la Terra (NEOCC) expliquen la importància i els reptes darrere del descobriment del segon asteroide troià terrestre.

Santana-Ros és l’autor principal de l’article que presenta el descobriment del segon troià de la Terra, publicat avui, 1 de febrer, a Comunicacions de la natura. El NEOCC de l’ESA va donar un suport important a la recerca.

• Què són els asteroides troians?

TSR: Els troians són asteroides atrapats en regions de l’espai on l’atracció gravitatòria del Sol i d’un dels planetes està equilibrada. Aquestes regions es coneixen com Punts de Lagrange.

Els troians orbiten al voltant del Sol aproximadament pel mateix camí que el planeta i es reuneixen en grups prop dels dos punts estables de Lagrange: un per davant del planeta (L4) i un altre darrere (L5).

• Quants asteroides troians hi ha?

TSR: Hem identificat gairebé 10.000 troians de Júpiter i unes quantes dotzenes a Venus, Mart, Urà i Neptú junts. Però no va ser fins al 2011 que es va descobrir el primer, i fins ara, únic, troià de la Terra: 2010 TK7.

Aquest segon descobriment, el 2020 XL5, porta el nostre total a dos, però gairebé segur que hi ha molts més troians de la Terra que esperen ser descoberts.

• Per què són importants els troians terrestres?

TSR: Els asteroides són càpsules del temps dels primers dies del nostre Sistema Solar i ens poden ensenyar moltes coses sobre l’era de la formació planetària.

Els troians terrestres són especialment interessants, ja que podrien ser material sobrant de la formació de la Terra. Fins i tot si vénen de lluny, les seves òrbites relativament estables als punts de Lagrange de la Terra encara podrien convertir-los en destinacions ideals per a una missió de naus espacials.

• Per què hem detectat tan pocs troians terrestres?

LF: Geometria! La ubicació relativa al cel dels punts de Lagrange i del Sol és fixa. Això vol dir que l’increïble brillantor de la nostra estrella sempre prové d’una direcció similar a la dels troians i limita enormement la nostra possibilitat d’observar objectes tan petits i foscos.

• Aleshores, com vas trobar aquest?

TSR: Afortunadament, hi ha petites finestres just abans de la sortida del sol i després de la posta de sol on un dels punts de Lagrange arriba a l’horitzó mentre el Sol s’amaga a sota. Aquestes finestres són curtes, no permeten observacions llargues i obliguen els astrònoms a apuntar els seus telescopis en angles propers a l’horitzó on les condicions de visió són les pitjors.

2020 XL5 era un objecte conegut, però no s’havia estudiat a fons. El nostre equip va utilitzar telescopis capaços de realitzar observacions de l’asteroide en aquestes condicions difícils i després d’estudiar les dades, vam confirmar que de fet es tracta del segon troià de la Terra conegut!

• Ha estat allà per sempre? Hi serà per sempre?

TSR: 2020 XL5 és un asteroide troià “transitori”; no seguirà sent un troià de la Terra per sempre. Preveiem que d’aquí a uns 4000 anys, abandonarà el punt de Lagrange de la Terra, possiblement acabant en una òrbita altament el·líptica al voltant del Sol com molts altres asteroides.

Aquest període relativament curt d’estabilitat en comparació amb la increïble edat del Sistema Solar probablement significa que no va començar la seva vida aquí durant la formació de la Terra, sinó que va ser capturat pel nostre punt estable de Lagrange quan va passar a prop molts anys més tard.

• Què tan gran és? Podria suposar una amenaça per a la Terra?

LF: El nou troià de la Terra, 2020 XL5, té aproximadament 1 km d’amplada. Aquesta és una mida important per a un asteroide, però la seva llar al punt de Lagrange és aproximadament tan lluny de la Terra com el Sol, i la seva òrbita la mantindrà tan lluny durant milers d’anys.

LF: El Centre de coordinació d’objectes propers a la Terra forma part de l’ESA Oficina de Defensa Planetària. Utilitzem la nostra xarxa de telescopis per detectar i estudiar objectes propers a la Terra (NEO) i proporcionar un punt d’accés central a tota una xarxa d’altres fonts de dades sobre NEO.

Utilitzem aquestes dades cada dia per estudiar les òrbites dels NEO i avaluar qualsevol risc que representen per a la Terra.

• Com va ajudar l’ESA a aquesta investigació?

LF: Els meus companys Marco Michelli i Luca Conversi van realitzar observacions de 2020 XL5 utilitzant telescopis a la xarxa NEOCC, inclòs el de l’ESA. Estació terrestre òptica telescopi a Tenerife.

Van utilitzar les seves observacions per determinar la posició de l’asteroide en diferents moments, que després la meva companya Ramona Cennamo i jo vam analitzar la seva òrbita. Els nostres resultats van demostrar que es tracta d’un troià de la Terra transitori.

TSR: Aquest descobriment ens anima fermament a seguir buscant nous troians de la Terra. Trobar un troià terrestre fet de material sobrant de la formació de la Terra seria increïblement útil per descobrir molts secrets del primer sistema solar.

Actualment realitzem observacions periòdiques del cel en col·laboració amb el NEOCC. En particular, estem buscant objectes que puguin representar un perill per a la Terra, però aquestes observacions rutinàries de vegades revelen grans sorpreses.

En els darrers anys, per exemple, hem començat a conèixer un nou grup d’objectes molt interessants: els asteroides que giren al voltant del Sol dins de l’òrbita de la Terra o els objectes interiors de la Terra (IEO). Aquests objectes estaran al capdavant de la nostra llista en el futur, ja que, malgrat la seva relativa proximitat a la Terra, encara són un territori inexplorat.