Aquest mes en òrbita: la ciència espacial de maig

El 6 de maig de 2022, l’astronauta de l’ESA Matthias Maurer va tornar a la Terra, esquitxant al golf de Mèxic i marcant el final del seu Petó còsmic missió, tot i que continuen les sessions informatives posteriors al vol i la recollida de dades científiques.

L’astronauta de l’ESA Samantha Cristoforetti Missió Minerva continua a l’Estació Espacial Internacional. I aquest mes ha estat treballant amb col·legues d’arreu del món per dur a terme una ciència encara més fascinant per beneficiar-nos aquí a la Terra. Aquí teniu un resum d’alguns dels moments més destacats d’aquest mes.

Entendre el cos

Investigar les maneres en què la microgravetat afecta la salut dels nostres astronautes és una part molt important de la investigació a bord de l’Estació Espacial. No només ens permet continuar amb seguretat una presència humana sostinguda a l’espai, sinó que també ofereix una visió única de les condicions de salut i els tractaments potencials a la Terra.

Aquest mes, Samantha i el seu col·lega Kjell Lindgren de la NASA van realitzar mesures per a l’experiment de diagnòstic acústic. Aquest estudi pretén analitzar l’impacte del soroll a bord de l’estació espacial i la microgravetat en l’audició. Mitjançant equips especialitzats, els investigadors poden veure com les emissions otoacústiques (petits sons de l’interior de l’oïda) poden canviar amb el temps en entorns sorollosos.

L’equip també va recollir dades per a l’experiment en curs del to muscular a l’espai, Miotones. Els astronautes entrenen amb equips de gimnàs dissenyats per a l’espai durant almenys una hora i mitja al dia per mantenir els seus músculs en gran forma, fins i tot sense gravetat. La investigació de Myotones analitza les propietats bioquímiques del múscul durant els vols espacials i podria donar lloc a noves tècniques de rehabilitació, tant per als astronautes com per a la resta de nosaltres aquí a la Terra.

Mantenir un ull a la Terra

Malgrat alguns problemes tècnics menors, la recollida de dades per al Monitor d’interaccions atmosfera-espai (ASIM) va continuar durant tot el mes. L’ASIM estudia les tempestes fortes i ens ajuda a entendre el paper que tenen en l’atmosfera i el clima de la Terra. En el futur, fins i tot ens pot ajudar a entendre més sobre com la nostra atmosfera ens protegeix de la radiació, així com a fer que els models climàtics siguin més precisos.

Aquest mes la Samantha també va fer fotos de Cupola de diversos certificats per a la pròpia ESA Detectius del clima. Aquest projecte juvenil pretén estimular la curiositat sobre els problemes que enfronta el nostre clima en la propera generació de científics i capacitar-los per trobar solucions. També va capturar fotos d’una d’aquestes solucions sobre el desert de Kubuqi de la Xina el 6 de juny. Més del 50% del desert està ara cobert de vegetació després dels esforços de restauració.

Construint per al futur

L’equip a bord de l’estació també va realitzar diversos experiments investigant les propietats dels materials en microgravetat aquest mes. En primer lloc, el FSL Soft Matter Dynamics Experiment PASTA, que analitza el comportament de les emulsions en microgravetat. Les emulsions s’utilitzen en una gran varietat d’indústries a la Terra, com ara alimentació, cosmètics i fins i tot medicaments. Entendre com es formen i la seva dinàmica ens permetrà desenvolupar productes i processos basats en emulsió millors, més ecològics i més saludables.

I no només els aliments, els cosmètics i els productes farmacèutics es van beneficiar de la investigació espacial aquest mes. Al maig i juny, els astronautes també van centrar la seva atenció en dos estudis centrats en els aliatges. Levitador electromagnètic (EML) i Experiments d’aliatges transparents mirar la microestructura i la formació de mostres d’aliatge metàl·lic. La recopilació d’aquestes mesures ens ajuda a entendre exactament què dóna als aliatges la seva força, flexibilitat i longevitat.

Preparant-se per anar més enllà

L’equip de l’Estació Espacial Internacional continua desenvolupant la nostra capacitat per explorar més enllà del nostre propi planeta. L’1 de juny, això va prendre la forma de Samantha controlant Justin, un robot basat en la Terra, des de l’òrbita terrestre. Aquest experiment de Surface Avatar ajudarà els investigadors a entendre com els astronautes poden interactuar amb robots a les superfícies dels planetes en futures missions i dissenyar protocols per facilitar el procés al màxim.

El 20 de maig, Samantha va instal·lar suports per a mostres Experiment Matiss-3, que explora les propietats antimicrobianes de les superfícies hidròfobes (o repel·lents a l’aigua) a l’espai. Com que estar a l’espai redueix la resposta immune dels astronautes, mantenir el seu entorn sanitari és increïblement important; aquest estudi ens donarà una idea de quins materials poden mantenir millor a ratlla els patògens. És possible que en el futur, els resultats d’aquest estudi ens ajudin a crear naus espacials que siguin més fàcils de mantenir netes, alliberant més temps dels astronautes per a la investigació vital.