Molts satèl·lits petits podrien en el futur fer la mateixa feina (o millor) que el seu gran equivalent. Tenint en compte aquest enfocament, aquesta antena orientable d’alta freqüència s’ha dissenyat per enllaçar cadenes orbitals de CubeSats de la mida d’una caixa de sabates.
Els CubeSats són mini-satèl·lits construïts a partir de caixes estandarditzades de 10 cm, desenvolupats inicialment per a usos educatius, però cada cop més estan trobant usos operatius, com constel·lacions per a telecomunicacions o observació de la Terra.
“La idea darrere d’aquest projecte era desenvolupar una antena reflectora orientable que sigui prou petita per cabre dins de la meitat d’una sola unitat CubeSat”, explica l’enginyer d’antenes de l’ESA Maarten van der Vorst.
“Desplegada dins de la unitat per al seu llançament, l’antena es desplegaria i després podria facilitar els enllaços entre satèl·lits entre una constel·lació de CubeSats, per exemple, permetent que els satèl·lits individuals intercanviïn dades o que una ‘nau mare’ de CubeSat realitzi un enllaç descendent de dades i deures d’enllaç ascendent per a la resta. Amb una antena a la part davantera i posterior de cada satèl·lit per transmetre missatges a través de tota una cadena CubeSat, les nostres proves mostren que les antenes podrien funcionar a centenars de quilòmetres de distància”.
Aquesta antena demostradora, que es va construir mitjançant tècniques de fabricació híbrides, que combina el mecanitzat tradicional amb la impressió 3D de fusió làser selectiva, ha estat dissenyada per funcionar a 60 GHz, oferint un gran ample de banda malgrat la seva petita mida.
El projecte va ser liderat per l’ESA per PicoSats a Itàlia amb ESTECO i la Universitat de Trieste proporcionant coneixements tècnics electromagnètics i el mecanisme d’apunt de l’antena respectivament. Va comptar amb el suport de la Recerca Avançada en Tecnologia Avançada de Sistemes de Telecomunicacions de l’ESA, ARTES-AT.
