Ampliant les instal·lacions d’asteroides de l’ESA

Des de fa anys, l’ESA s’ha dedicat a obrir els ulls als perills a l’espai i, pel que fa als asteroides, això significava que Europa tenia la capacitat de detectar, rastrejar i entendre el que hi ha a fora.

El 2019, l’ESA va adoptar una renovadaSeguretat espaciali els defensors planetaris de l’ESA no només estan construint nous sistemes d’última generació ulls telescòpics al cel però treballen amb la comunitat internacional per idear, construir i volar missions per ajudar-les prova de la deflexió dels asteroides per primera vegada.

Amb una major responsabilitat, apareix la necessitat d’ampliar les instal·lacions de coordinació que serveixin com a centre central per als esforços d’anàlisi de dades i asteroides de l’Agència.

“El nostre nou NEOCC i les seves activitats són una eina important de cooperació internacional, que reflecteix el caràcter global dels perills que tots afrontem a causa dels asteroides”, diu el director general de l’ESA, Josef Aschbacher.

“L’Oficina de Defensa Planetària de l’ESA manté un estret contacte regular amb totes les principals organitzacions que controlen el risc d’asteroides, des de l’Oficina de Coordinació de Defensa Planetària de la NASA i el seu Centre d’estudis NEO, fins als comitès recolzats per l’ONU que ajuden a coordinar l’esforç mundial.

“L’Oficina de Defensa Planetària també està realitzant una gestió tècnica de les activitats recentment iniciades sobre seguretat espacial a la Unió Europea. Les nostres activitats formen part d’un esforç comunitari mundial, i el NEOCC demostra que Europa i l’ESA en particular poden aportar quelcom substancial i indispensable a la taula.”

Una nova llar per al barret classificador d’asteroides de l’ESA

El que abans va ser una modesta oficina a l’ESA ESRIN l’establiment, a Frascati, Itàlia, s’ha renovat en una instal·lació molt més capaç de servir com a ESA Centre de Coordinació d’Objectes de la Terra Propera, NEOCC.

El nou lloc també servirà com a centre principal de dades per a les dades d’observació diàries del futur de l’ESA Telescopis Flyeye, el primer dels quals s’està muntant i integrant en una fàbrica de Milà.

“El NEOCC és fonamental per a l’oficina de defensa planetària de l’ESA. Penseu-hi una mica com el “barret de classificació” dels asteroides d’Europa “, explica Detlef Koschny, cap de l’Oficina de Defensa Planetària de l’ESA.

“Una activitat clau de l’oficina, per exemple, és compilar el Llista de riscos d’asteroides. El NEOCC classifica qualsevol asteroide amb una probabilitat més gran que zero d’afectar la Terra i, a continuació, agrupa totes les observacions disponibles (obtenint més si és necessari) fins que coneguem l’òrbita precisa de cada objecte ”.

Luca Conversi, gerent del NEOCC, expandeix: “Les observacions i dades sobre asteroides provenen de tot el món i cada dia l’equip del Centre de Coordinació l’utilitza per determinar l’òrbita i el risc d’impacte dels cossos còsmics antics”.

“Com gairebé sempre passa, com més entenem el camí d’un objecte, més estem segurs que no atacarà la Terra. Però ens estem preparant per al dia que no sigui així ”.

De fet, el centre és el punt d’accés central a tota una xarxa de fonts de dades i proveïdors d’informació europeus, així com el proveïdor d’informació orbital d’asteroides vitals, control d’impactes, anàlisis de riscos i molt més.

Contribuint i coordinant observacions d’asteroides i cometes del sistema solar, el NEOCC també avalua i controla l’amenaça de les roques espacials que s’acosten a la Terra, proposant mesures de mitigació si cal, per exemple a les agències de resposta d’emergència en cas d’impacte imminent .

Actualment, l’Oficina de Defensa Planetària de l’ESA està formada per 15 persones, la meitat de les quals treballen al NEOCC i la resta a altres establiments de l’ESA, inclosos ESTEC als Països Baixos, ESOC a Alemanya i ESAC a Espanya.

“Amb la inauguració d’un centre de coordinació NEO a ESRIN, s’ha aconseguit una fita important”, afirma Giorgio Saccoccia, president del Agència Espacial Italiana (ASI).

“La defensa planetària és una prioritat per a Itàlia, com demostra també la participació al primer experiment de desviació d’asteroides a través de les missions DART, LICIACube i Hera. El nostre país dóna suport des dels seus inicis als programes de l’ESA dedicats a la seguretat espacial com a oportunitat per donar valor a l’experiència mundial de la comunitat científica italiana que treballa sobre el perill d’asteroides.

“Amb el pas dels anys, l’ESA ha avançat amb èxit les àrees clau del seguiment d’impactes, el seguiment d’asteroides i les observacions del descobriment, gràcies a la impressionant tasca d’un equip d’experts altament qualificats. Es mereixen el bell entorn logístic d’última generació que s’inaugura avui a ESRIN: és un senyal clar que estem en el bon camí en el camí de cuidar el nostre planeta i els seus ciutadans ”.

Com que l’Oficina de Defensa Planetària lidera la resposta d’Europa a l’amenaça d’asteroides, treballa colze a colze amb la comunitat internacional i, en particular, col·labora estretament amb la NASA Oficina de Coordinació de Defensa Planetària, mentre que el NEOCC treballa estretament amb CNEOS, el Centre d’Estudis NEO de la NASA / JPL a Califòrnia.

A més, l’ESA és membre de dues organitzacions avalades per l’ONU: la Xarxa internacional d’alerta d’asteroides (IAWN), que actualment coordina la NASA; i la Grup assessor de planificació de missions espacials (SMPAG), presidit per l’ESA. SMPAG és el grup encarregat de preparar una resposta internacional basada en l’espai davant qualsevol futura amenaça d’asteroides.

L’ESA també treballa estretament amb els Estats Units Minor Planet Center, la sala d’intercanvi internacional de dades d’alta qualitat sobre objectes propers a la Terra, i l’Agència també realitza la gestió tècnica d’algunes de les activitats de seguretat espacial iniciades recentment a la Unió Europea.

Finalment, però no menys important, l’ESA té un acord amb el Observatori Europeu del Sud utilitzar el seu telescopi molt gran per fer observacions de seguiment d’asteroides vitals.

Quina inquietud hauríem d’estar realment?

Els impactes importants a nivell d’extinció són extremadament rars. I, tot i que poden causar grans danys, l’impacte d’un asteroide és l’únic desastre natural que podem prevenir, en principi, però, per fer-ho, necessitem temps. Les missions de desviació i mitigació són possibles, però triguen anys a convertir-se en realitat i a volar per trobar un asteroide objectiu.

Són més freqüents els impactes a la Terra que provenen d’asteroides de mida mitjana, dels quals n’hi ha molts més dispersos pel Sistema Solar. Per a aquests objectes, l’alerta primerenca també és vital. Tot i que els asteroides d’aquestes dimensions no sempre arriben a terra, poden crear grans esclats a l’entrada a l’atmosfera, que poden fer mal als edificis i a la infraestructura de la zona local, fins i tot causar lesions, per exemple, per les finestres trencades sobtadament.

En ambdós casos, l’ESA es troba al capdavant, detectant objectes de risc, comprenent el seu camí i treballant en solucions per mantenir-nos segurs.