Ahir a la nit a les 23:14 UTC, la nau espacial DART de la NASA va colpejar amb èxit l’asteroide Dimorphos, la lluna de 160 metres que orbita al voltant de l’asteroide Didymos més gran. Uns 38 segons més tard, el temps que va trigar la llum a arribar a la Terra, gent de tot el món va veure el final brusc de la transmissió en directe de la nau espacial, indicant que l’impacte havia tingut lloc amb èxit. DART ja no existia.
Astrònoms en una petita porció de la superfície del nostre planeta, que s’estén des del sud i l’est d’Àfrica fins a l’oceà Índic i la península Aràbiga, podrien veure-ho en directe amb els seus telescopis. Entre aquestes hi havia mitja dotzena d’estacions reunides per a una campanya d’observació dedicada organitzada per l’Oficina de Defensa Planetària de l’ESA i coordinada per l’equip d’observadors de l’Agència. Centre de coordinació d’objectes propers a la Terra (NEOCC). Com és habitual, quan succeeix un esdeveniment astronòmic tan oportú, no totes les estacions van tenir èxit en les seves observacions: els núvols, problemes tècnics i altres problemes sempre afecten les observacions de la vida real.
Tanmateix, algunes de les estacions col·laboradores de l’ESA podrien informar immediatament d’una confirmació directa amb èxit de l’impacte de DART. Entre ells hi havia l’equip de l’observatori de Les Makes, a l’illa francesa de La Reunió a l’oceà Índic. La seqüència d’imatges que van proporcionar en temps real va ser impressionant: l’asteroide va començar a il·luminar immediatament després de l’impacte i, en pocs segons, ja era notablement més brillant. En menys d’un minut es va fer visible un núvol de material expulsat i es va poder seguir mentre derivava cap a l’est i es va dissipar lentament.
Aquest vídeo és d’observacions de l’Observatori Les Makes de Le Reunion i mostra en pocs segons què va passar en menys de mitja hora.
“Alguna cosa com aquesta mai s’havia fet abans, i no estàvem del tot segurs de què esperar. Va ser un moment emotiu per a nosaltres quan van arribar les imatges”, explica Marco Micheli, astrònom del NEOCC de l’ESA.
Dora Föhring, una altra astrònoma NEOCC afegeix:
“Aquesta va ser la conclusió de setmanes de discussions, reunions, planificació precisa i disseny observacional per part del nostre equip, juntament amb observadors i científics locals de totes les nostres estacions col·laboradores. Aquesta fantàstica campanya ha produït dades que els nostres astrònoms, juntament amb tota la col·laboració de DART, ara començaran a analitzar per extreure informació científica valuosa sobre els efectes de l’impacte”.
Quan acaba la missió de DART, el treball comença per a astrònoms i científics de tot el món i s’obre un nou capítol per a l’ESA. Hera missió que ara té un paper destacat en l’estudi de prop la primera prova de desviació d’asteroides.
“Els resultats de DART ens prepararan per a la visita d’Hera al sistema binari Didymos per examinar les conseqüències d’aquest impacte d’aquí a uns anys”, diu Ian Carnelli, gerent de la missió d’Hera.
“Hera ens ajudarà a entendre què va passar amb Dimorphos, el primer cos celeste que la humanitat va moure de manera mesurable i, finalment, a protegir-nos de les roques espacials que algun dia podrien fer el mateix”.
