Una versió de prova del mòdul de càrrega útil de la nau espacial Plato de l’ESA, que detecta exoplanetes, es va sotmetre a un remull prolongat al buit a la cambra de buit tèrmica més gran d’Europa, per avaluar la seva resistència a les condicions espacials.
Hi ha tasques a l’espai on diverses imatges més petites són millors que un gran equivalent. Missió de trànsits i oscil·lacions planetaris de l’ESA, Plató, és detectar exoplanetes a escala terrestre mitjançant una matriu de 26 càmeres per realitzar observacions prolongades d’estrelles objectiu. Aquesta combinació de càmeres captarà petites variacions en la seva sortida de llum a causa del trànsit d’exoplanetes a través d’elles.
Però perquè la missió funcioni com estava previst, el banc òptic que subjecta aquestes càmeres ha de mantenir una rigidesa de qualitat òptica fixa, malgrat les condicions extremes de l’espai profund, ja que Plató opera des de fora a la segona. Punt de Lagrange Sol-Terraa 1,5 milions de km de la Terra.
Així, aquest “model estructural i tèrmic” inicial del banc òptic de Plató s’ha construït específicament per provar-lo en condicions semblants a l’espai. Les proves inclouen “cicles tèrmics” per avaluar com respon el banc òptic a les variacions de temperatura en òrbita, i “equilibri tèrmic” per mesurar la temperatura de funcionament que manté en aquestes condicions.
Les proves es van fer a l’ESA Gran simulador espacial, la cambra de buit tèrmica més gran d’Europa. Amb 15 m d’alçada per 10 m d’ample, el LSS és prou cavernós com per englobar un autobús de dos pisos de Londres cap amunt.
Una vegada que les escotilles superiors i laterals de la cambra estan segellades, les bombes d’alt rendiment creen un buit mil milions de vegades més escàs que l’atmosfera estàndard a nivell del mar, i això es pot mantenir durant setmanes alhora durant les proves. Al mateix temps, es bombeja nitrogen líquid a través de les parets per recrear el fred de l’espai a l’ombra.
Les proves de LSS van començar a finals de març i es van completar amb èxit la tercera setmana de maig.
Aquesta campanya de proves actual ha estat precedida per proves ambientals del disseny de la càmera Platorealitzat tots dos a l’ESA Centre de proves ESTEC a Noordwijk als Països Baixos i a SRONl’Institut Holandès d’Investigació Espacial.
Per a la versió de vol de Plató, les proves de buit tèrmic de les 26 càmeres necessàries es dividiran entre SRON a Groningen, IAS a París i INTA a Madrid, a partir d’aquesta tardor del 2024, per estar preparat per a la data de llançament de Plató el 2026.
