El telescopi espacial James Webb (Webb) observarà l’Univers a l’infraroig proper i a l’infraroig mitjà, a longituds d’ona superiors a la de la llum visible.
En veure l’Univers a longituds d’ona infraroja amb una sensibilitat sense precedents, Webb obrirà una nova finestra al cosmos. Amb longituds d’ona infraroja pot veure les primeres estrelles i galàxies formant-se després del Big Bang. La seva visió infraroja també permet a Webb estudiar estrelles i sistemes planetaris que es formen dins de núvols gruixuts de gas i pols que són opacs a la llum visible.
Els objectius principals de Webb són estudiar la formació de galàxies, estrelles i planetes a l’Univers. Per veure les primeres estrelles i galàxies que es van formar a l’Univers primerenc, hem de mirar profundament a l’espai per mirar enrere en el temps (perquè es necessita un temps lleuger per viatjar d’allà fins aquí, com més lluny mirem, més lluny mirem. enrere en el temps).
L’Univers s’està expandint i, per tant, com més lluny mirem, més ràpid s’allunyen de nosaltres els objectes. desplaçament cap al vermell la llum. Desplaçament al vermell significa que la llum que s’emet com a llum ultraviolada o visible es desplaça cada vegada més a longituds d’ona més vermelles, cap a la part de l’infraroig proper i mitjà de l’espectre electromagnètic per a desplaçaments al vermell molt elevats. Per tant, per estudiar la formació d’estrelles i galàxies més primerenques de l’Univers, hem d’observar llum infraroja i utilitzar un telescopi i instruments optimitzats per a aquesta llum com Webb.
La formació d’estrelles a l’univers local té lloc als centres de núvols densos i polsosos, enfosquits als nostres ulls a longituds d’ona visibles normals. La llum de l’infraroig proper, amb la seva longitud d’ona més llarga, es veu menys obstaculitzada per les petites partícules de pols, la qual cosa permet que la llum de l’infraroig proper es filtri a través dels núvols de pols. En observar la llum infraroja propera emesa podem penetrar la pols i veure els processos que condueixen a la formació d’estrelles i planetes.
Els objectes d’aproximadament la temperatura de la Terra emeten la major part de la seva llum a les longituds d’ona de l’infraroig mitjà. Aquestes temperatures també es troben en regions polsegoses formant estrelles i planetes, de manera que amb la radiació d’infrarojos mitjans podem veure directament la resplendor d’aquesta pols una mica càlida i estudiar-ne la distribució i les propietats.
Webb és una associació internacional entre la NASA, l’Agència Espacial Europea (ESA) i l’Agència Espacial Canadenca (CSA).
