20 anys de Mars Express: Mart com mai s’havia vist abans

El mosaic es va crear amb les dades de Càmera estèreo d’alta resolució (HRSC) de Mars Express.

L’HRSC normalment fotografia la superfície de Mart des d’una altitud d’uns 300 km, el més proper que la nau espacial s’acosta a Mart en la seva òrbita el·líptica, amb les imatges resultants que cobreixen àrees d’uns 50 km de diàmetre. Tanmateix, el mosaic que es presenta aquí utilitza un enfocament lleugerament diferent. Per veure el planeta més àmpliament, HRSC va reunir 90 imatges a altituds més altes (de 4.000 a 10.000 km), capturant així àrees d’uns 2.500 km d’ample. Aquestes imatges es van reunir per formar una visió global completa.

Aquestes imatges a gran escala s’obtenen normalment per observar els patrons meteorològics a Mart, però fins i tot en absència de fenòmens atmosfèrics ofereixen vistes meravelloses de la superfície del planeta.

Una visió de color més rica

Aquesta nova vista destaca la variació a través de la superfície de Mart millorant el color i el contrast locals.

Gràcies als seus nou canals d’imatge, HRSC pot visualitzar Mart no només en tres dimensions sinó també en color. No obstant això, l’opacitat en constant canvi de l’atmosfera marciana fa que sigui difícil determinar amb precisió els colors de la superfície des de l’òrbita. La pols dispersa i reflecteix la llum, fent que els colors canviïn entre les imatges i creant un efecte semblant a un mosaic en muntar un mosaic.

Fins ara, la supressió d’aquest efecte durant el processament d’imatges ha reduït les variacions de color entre diferents parts de Mart. Però per crear aquest mosaic, l’equip de l’HRSC va fer referència a cada imatge constituent a un model de color derivat d’observacions a gran altitud, cosa que els va permetre preservar les variacions de color i revelar una visió de color de Mart molt més rica que la que s’havia vist abans.

Cada color un material diferent

Tot i que és bell per si mateix, el mosaic també proporciona informació fascinant sobre la composició de Mart, revelant una varietat i un detall de colors sense precedents a la seva superfície.

Mart és famós pel seu color vermellós, que és causat per alts nivells de ferro oxidat. Tanmateix, grans parts del planeta semblen ser més aviat fosques i de tons blaus aquí. Es tracta de sorres basàltiques de color gris-negre d’origen volcànic que formen capes fosques i de gran abast de sorra a través de Mart. S’amunteguen a mesura que es mouen amb el vent, creant imponents dunes de sorra i camps de dunes dins dels cràters d’impacte.

El material meteoritzat per l’aigua, en canvi, tendeix a semblar més lleuger. Els dos minerals més comuns a Mart, els minerals d’argila i de sulfat, apareixen especialment brillants en aquests compostos de color; la seva presència va ser establerta per l’espectròmetre OMEGA a Mars Express. La presència d’aquests minerals indica que l’aigua líquida va existir a Mart durant molt de temps, meteoritzant-se i alterant les roques amb el pas del temps per formar dipòsits d’argila importants com Mawrth Vallis (un antic canal de sortida que no es mostra en aquesta vista, però observat prèviament per HRSC).

Els minerals de sulfat són visibles aquí dins del sistema de canyons de Valles Marineris, com es veu amb més claredat a la imatge anotada. Aquí, però, estan cobertes per una fina xapa de sorra fosca, però es poden veure les seves impressionants variacions de color mirant de prop. A diferència dels dipòsits d’argila, els minerals de sulfat indiquen condicions ambientals més àcides que serien menys amigables per a la vida.

Dues dècades explorant Mart

Mars Express es va llançar i ha estat orbitant el planeta vermell des del 2003 – Fa 20 anys! L’orbitador està fent imatges de la superfície de Mart, cartografiant els seus minerals, identificant la composició i la circulació de la seva atmosfera tènue, sondejant sota la seva escorça i explorant com interactuen diversos fenòmens en l’entorn marcià.

L’HRSC de la nau espacial, la càmera responsable d’aquestes imatges, ha revelat molt sobre les diverses característiques de la superfície de Mart en els últims 20 anys. Les seves imatges mostren tot des de crestes i solcs esculpits pel vent a dolines als flancs de volcans colossals a cràters d’impacte, falles tectòniques, canals fluvials i antigues basses de lava.

La missió ha estat immensament productiva en les seves dues dècades de vida, creant una comprensió molt més completa i precisa del nostre veí planetari que mai. Inicialment estava previst que durés un any marcià, o al voltant de 687 dies terrestres, però ha continuat complint i superant els seus objectius. A mesura que la missió s’ha allargat almenys fins a finals de 2026, podem preveure moltes més instantànies boniques i perspicaces de Mart en els propers anys.

La càmera estèreo d’alta resolució (HRSC) de la missió va ser desenvolupada i operada pel Centre Aeroespacial Alemany (Deutsches Zentrum für Luft- und Raumfahrt; DLR).

TEl desenvolupament del mètode del model de color i el processament del mosaic va ser realitzat per Greg Michael de l’equip HRSC de la Freie Universität de Berlín. L’adquisició i la planificació de les imatges a gran altitud van ser responsabilitat de l’equip d’operacions de càmeres del Centre Aeroespacial Alemany (DLR) a Berlín-Adlershof. En la publicació del proper article científic sobre el mosaic, el conjunt de dades georeferenciades estarà disponible a través de el magatzem de convidats de l’ESA.